Vier Tage ist es her, dass die erste private Mondlandung stattfand, ein Ereignis, das von vielen Emotionen überschattet wurde. Wir werden gleich darauf eingehen. Zunächst einmal haben wir vor ein paar Stunden brandneues Filmmaterial von der Heldentat erhalten – und eine traurige, aber unvermeidliche Nachricht über das Schicksal der Landefähre.
Für eine kurze Erklärung: Am 26. Februar gab Intuitive Machines auf X (ehemals Twitter) bekannt, dass Odysseus immer noch mit der Bodenkontrolle kommuniziert, obwohl es nach einer etwas holprigen Mondlandung leicht auf die Seite gekippt ist. Noch besser: Odysseus hat es geschafft, zwei Bilder vom Mond zurückzuschicken. Das eine wurde aufgenommen, als sich die Sonde dem Landeplatz Malapert A näherte, und das andere scheint die erste Nahaufnahme der Mondoberfläche zu sein.
Es sieht auch so aus, als ob der Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA, der den Mond seit 2009 aus der Mondumlaufbahn beobachtet, Odysseus (wie schon viele andere Mondlandegeräte zuvor) aus einer Höhe von etwa 90 km (56 Meilen) gesehen hat. Pflichtbewusst sendete sie ihre Vogelperspektive zurück zur Erde. „Bilder des NASA-Kamerateams des Lunar Reconnaissance Orbiter bestätigten, dass Odysseus seine Landung bei 80,13°S und 1,44°E auf einer Höhe von 2579 m abgeschlossen hat“, erklärte Intuitive Machines in der X-Post. „Nach einer Reise von mehr als 600.000 Meilen landete Odysseus innerhalb von 1,5 km des vorgesehenen Landeplatzes Malapert A, unter Verwendung eines kontingenten Laser-Entfernungsmesssystems, das Stunden vor der Landung gepatcht wurde.“
Odysseus sendet Bilder von der Mondoberfläche von ihrem vertikalen Abstieg zu ihrem Landeplatz Malapert A. (Bildnachweis: Intuitive Machines)
Neben dieser Mondgalerie boten die Missionsleiter jedoch auch ein praktischeres Update zur Mission. „Basierend auf der Positionierung auf der Erde und auf dem Mond gehen wir davon aus, dass die Flugkontrolleure bis Dienstagmorgen weiterhin mit Odysseus kommunizieren werden“, so das Team in einer Erklärung auf der Website des Unternehmens.
Wenn Sie von der Qualität der Odysseus-Bilder (nicht der LRO-Bilder, die sind immer erstaunlich hochauflösend) ein wenig enttäuscht sind, können Sie die Schuld auf die komplizierte, fast verworrene Landungssituation schieben, die der Lander am 22. Februar zu überstehen hatte.
Ein LRO-Bild, das zeigt, wo sich Odysseus auf dem Mond befindet. (Bildnachweis: NASA/Goddard/Arizona State University)
Das Drama
Als das geometrische Odysseus-Raumschiff auf der Mondoberfläche ankam, wurde seine Leistung nicht sofort mit Jubel bedacht. Das Team war perplex.
Das lag daran, dass die Landefähre zunächst nicht nach Hause telefonierte; selbst die öffentliche Übertragung des Ereignisses durch das Unternehmen war von Funkstille, nervösem Gelächter und Stocken geprägt. Der geschätzte Zeitpunkt der Landung war zwar überschritten, aber wo war der konkrete Beweis, dass Odysseus nicht abgestürzt war? Darüber hinaus wurden die Spannungen durch eine dramatische Situation verschärft, die sich nur wenige Stunden zuvor ereignet hatte: Die Laser-Entfernungsmesser von Odysseus, die dem Raumschiff sagen sollten, wo es sich befindet und wie schnell es sich bewegt, funktionierten nicht mehr. Die Ingenieure mussten sich beeilen, um das Problem zu lösen, da es nur wenige Stunden vor der Öffnung des Landefensters auftrat – ein Fenster, das sich aufgrund des Missgeschicks schließlich verzögerte.
Glücklicherweise fand das Team einen Weg, eine der 12 Nutzlasten von Odysseus, das Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing, als neuen Kompass der Mission zu verwenden. Ein Glücksfall war, dass das NDL über eine eigene Lasersoftware verfügte, die als GPS-Ersatz dienen konnte.
Aber selbst als Odysseus schließlich ein Kommunikationssignal zurücksandte, war das Signal extrem schwach.
Nachdem die Wissenschaftler untersucht hatten, was mit dem Raumschiff los war, konnten sie schließlich bestätigen, dass Odysseus auf dem Mond lebt und gesund ist. Sie stellten jedoch auch fest, dass Odysseus irgendwo auf dem Weg zur Landung versehentlich umkippte und auf der Seite landete. Laut Intuitive Machines wurde dieses Bild der Landung, das von einer Kamera an der Steuerbordseite des Landers aufgenommen wurde, etwa 35 Sekunden nach dem Umkippen von Odysseus vor dem Aufsetzen aufgenommen.
Odysseus nahm dieses Bild etwa 35 Sekunden nach dem Umkippen beim Anflug auf den Landeplatz auf. (Bildnachweis: Intuitive Machines)
Es war nicht alles verloren, denn das Team sagte, dass es an Bord wissenschaftliche Untersuchungen gab, die noch genutzt werden konnten. So heißt es im X-Post vom 26. Februar: „Die Algorithmen der relativen Gefahrennavigation entdeckten neun sichere Landestellen in der angepeilten Südpolregion, einem Gebiet mit permanentem Schatten, das reich an Ressourcen sein könnte, einschließlich Wassereis, das für den zukünftigen Antrieb und die Lebenserhaltung auf dem Mond genutzt werden könnte.“
Odysseus wurde im Laufe der Zeit anscheinend auch etwas stärker als sein ursprüngliches schwaches Kommunikationssignal. Dennoch gab es bei einer wichtigen Bildkomponente der Mission einen Rückschlag.
Ursprünglich sollte eine Kamera namens EagleCam bei der Landung von Odysseus zum Einsatz kommen und einige spektakuläre Bilder der gesamten Sequenz einfangen. Doch „die Entscheidung wurde getroffen, die EagleCam während der Landung abzuschalten und das Gerät während des endgültigen Abstiegs von Odysseus nicht einzusetzen“, schrieb Mike Cavaliere, der Direktor für Nachrichten- und Medienarbeit der Embry Riddle Aeronautical University, in einem Update am 23. Februar. Das ist die Universität, die hinter dem Design der EagleCam steht. Cavaliere versicherte jedoch, dass die EagleCam zu einem späteren Zeitpunkt für ein Fotoshooting eingeschaltet werden würde.
Nach dem letzten Update von Intuitive Machines hat das Team auch bestätigt, dass Odysseus „das am weitesten südlich gelegene Fahrzeug ist, das auf dem Mond landen und eine Kommunikation mit den Bodenkontrolleuren herstellen konnte.“ Das ist eine große Sache, denn in letzter Zeit haben sich die Raumfahrtbehörden ein Wettrennen um den Südpol des Mondes geliefert, einschließlich der Chandrayaan-3 der Indian Space Research Organization und des (gescheiterten) Luna-25-Versuchs der Russen.
Und am Ende des Tages ist Odysseus trotz seiner Probleme ein Landegerät, das in die Geschichte eingehen wird. Es ist das erste private Raumfahrzeug, das die Mondoberfläche erreicht hat, und der erste erfolgreiche Grundsatzbeweis für das NASA-Programm Commercial Lunar Payload Services, das die Art und Weise, wie wir die Erreichbarkeit des Mondes in Zukunft sehen werden, revolutionieren soll. Leider werden wir uns bald verabschieden müssen.
„Die Flugkontrolleure beabsichtigen, so lange Daten zu sammeln, bis die Solarzellen des Landers nicht mehr dem Licht ausgesetzt sind“, so Intuitive Machines in der X-Post. Ohne Sonnenlicht wird Odysseus die kalte Mondnacht überstehen müssen – eine Nacht, die die meisten unserer robotischen Entdecker nicht überleben.
