NASA’s Perseverance Rover war im Kanal eines alten Flusses, Neretva Vallis, unterwegs, als er diesen Blick auf ein Gebiet von wissenschaftlichem Interesse mit dem Spitznamen „Bright Angel“ (heller Engel) einfing – das helle Gebiet in der Ferne rechts (Bildnachweis: NASA)
Seit Januar hat der NASA-Rover Perseverance die Südseite von Neretva Vallis erkundet, die möglicherweise das Fossil eines Flusses ist, der einst die Landestelle des Rovers im Jezero-Krater speiste.
In der Ferne konnten die Bediener von Perseverance den Schimmer des nächsten Ziels sehen: Bright Angel, so benannt nach den hellen Aufschlüssen, bei denen es sich um uralte Gesteine handeln könnte, die von dem zuvor fließenden Fluss freigelegt wurden.
Aber was eine relativ reibungslose Reise war, wurde zu einer Plackerei, als die Perseverance auf ein Feld mit unvorhergesehenen Felsbrocken zurollte. Nach tagelangem Schuften entschied man sich, Perseverance über ein Dünenfeld und durch den Flusskanal zu leiten. Dies erwies sich als die richtige Entscheidung: Jetzt hat Perseverance endlich Bright Angel’s Landing erreicht.
„Wir hatten den Flusskanal im Norden im Auge, in der Hoffnung, einen Abschnitt zu finden, in dem die Dünen klein und weit genug voneinander entfernt sind, damit ein Rover dazwischen fahren kann“, sagte Evan Graser, ein Ingenieur, der an der Planung der Perseverance-Route beteiligt ist, in einer Erklärung. „Perseverance brauchte auch eine Eingangsrampe, die wir sicher hinunterfahren konnten. Als die Bilder beides zeigten, machten wir uns sofort auf den Weg dorthin.“
Dieses aus 18 Bildern bestehende Mosaik in natürlichen Farben zeigt ein Geröllfeld auf dem „Mount Washburn“ im Jezero-Krater des Mars. Das Perseverance-Wissenschaftsteam gab dem hellen Felsbrocken mit dunklen Sprenkeln in der Nähe der Mitte des Mosaiks den Spitznamen „Atoko Point“. Die Bilder wurden vom Marsrover Perseverance der NASA am 27. Mai 2024 aufgenommen, dem 1.162sten Marstag oder Sol der Mission. (Bildnachweis: NASA)
Perseverance verlässt sich auf AutoNav, ein System, das es dem Rover ermöglicht, selbst zu navigieren. Während frühere Marsrover eine vollständige Steuerung von der Erde aus erforderten, können die Führer von Perseverance ihm eine allgemeine Route vorgeben, und AutoNav übernimmt die Steuerung von Minute zu Minute. Zunächst konnte AutoNav die Felsbrocken auf dem Weg von Perseverance umrunden. Doch schon bald wurden die Felsbrocken zu groß, als dass das System sie hätte bewältigen können.
„Die durchschnittlichen Fahrten von über hundert Metern pro Marstag sanken auf nur noch einige Dutzend Meter. Das war frustrierend“, so Graser in seiner Erklärung.
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Nördlich des Kurses der Perseverance trennte ein marsianisches Dünenfeld sie vom Grund des Flusskanals. Wenn Perseverance die Dünen durchqueren könnte, könnte sie die Felsbrocken hinter sich lassen. Die Navigation durch solche Dünen ist jedoch riskant, denn der Marssand hat die Angewohnheit, Rover einzuklemmen – fragen Sie nur Spirit, der 2009 stecken blieb. Glücklicherweise waren diese Dünen klein und weit genug verteilt, dass Perseverance einen Kurs durch sie hindurch nehmen konnte.
Im Flusskanal konnte Perseverance nun etwa 200 Meter pro Marstag zurücklegen. Der neue Kurs war auch aus wissenschaftlichen Gründen ein Glücksfall. In der Mitte des Kanals stieß Perseverance auf den so genannten Mount Washburn, einen felsigen Hügel, der den Wissenschaftlern spannende geologische Möglichkeiten bot. Einer davon war ein merkwürdiges Gestein, von dem die Wissenschaftler vermuten, dass es aus einem unterirdischen Magmapool stammen könnte.
Nachdem die Perseverance eine Klippe am Nordrand des Kanals erreicht hatte, wandte sie sich nach Westen.
Vier Marstage später erreichte der Rover Bright Angel und begann, das Gestein zu analysieren. Dies wirft eine Frage auf: Sollte Perseverance hier eine Gesteinsprobe sammeln?
