Illustration der Neutron-Rakete von Rocket Lab im Weltraum.(Bildnachweis: Rocket Lab)
Rocket Lab peilt für das Debüt seiner teilweise wiederverwendbaren Neutron-Rakete Mitte 2025 an, wobei kommerzielle Starts im Jahr 2026 beginnen sollen.
Das Unternehmen plant, von einem Neutron-Flug im Jahr 2025 auf drei im Jahr 2026 und dann fünf im Jahr 2027 zu wachsen, sagte Peter Beck, Gründer und CEO von Rocket Lab, während einer Telefonkonferenz am 12. November zu den Finanzergebnissen des dritten Quartals. In den Folgejahren will das Unternehmen dann auf sieben Starts und mehr aufstocken.
Rocket Lab – das seit 2018 mit seiner 18 Meter hohen Electron-Rakete Kleinsatelliten startet – hat laut Beck in letzter Zeit bedeutende Fortschritte bei der Neutron-Hardware und der Gewinnung von Kunden gemacht. „Wir haben die Designphase hinter uns gelassen und befinden uns mitten in den Qualifikationstests für unsere groß angelegte Flughardware“, sagte er.
Fortschritte wurden beim „Hungry Hippo“-Nasenkonus erzielt, der nun mechanisch getestet wird, während die zweite Stufe der Rakete einen erfolgreichen Betankungstest durchlaufen hat, der als Generalprobe bezeichnet wird. Und das neue Archimedes-Triebwerk von Neutron hat Meilensteine erreicht, darunter Tests mit mehr als 100 % Drosselklappe, während die Produktion am kalifornischen Montageband des Unternehmens hochgefahren wird.
Auch auf der Startrampe für die Rakete tut sich etwas: Der Startkomplex 3 auf Wallops Island in Virginia steht kurz vor der Fertigstellung der wichtigsten Installationen, einschließlich der Treibstofftanks und einer 165 Tonnen schweren Starthalterung aus Stahl.
Die 141 Fuß (43 m) hohe Neutron ist für den Start von bis zu 13.000 Kilogramm (28.660 Pfund) in eine niedrige Erdumlaufbahn ausgelegt. Die wiederverwendbare erste Stufe der Rakete wird von neun Archimedes-Triebwerken angetrieben, die mit flüssigem Methan und flüssigem Sauerstoff in einem geschlossenen Kreislauf mit vielen Oxidationsmitteln arbeiten.
Beck erklärte, dass das Unternehmen im dritten Quartal 2024 „wichtige Erfolge erzielt hat, darunter die Unterzeichnung eines Vertrags über mehrere Starts von Neutron mit einem kommerziellen Betreiber einer Konstellation.“ Der ungenannte Kunde hat zwei Missionen für 2026 gebucht, mit dem Potenzial für weitere zukünftige Starts.
Neutrons erster Testflug im Jahr 2025 wird keine Einnahmen bringen, aber das Unternehmen sucht nach Möglichkeiten, die Kosten durch Partnerschaften auszugleichen.
Rocket Lab zielt mit Neutron auf den Markt für mittelschwere Trägerraketen ab und will damit einen Engpass bei den Startkapazitäten beheben, der laut Beck ein Risiko für die nationale Sicherheit der USA darstellt.
Neutron ist der Schlüssel zu Rocket Labs Plänen, nicht nur Satelliten für Kunden zu starten, sondern dem Unternehmen auch zu ermöglichen, in Zukunft eigene Konstellationen aufzustellen. Doch wie solche Projekte aussehen werden, bleibt geheim. „Wir sind noch nicht bereit, Details über diese Konstellation oder Anwendung zu verraten, aber ich denke, es ist wichtig, die starke Grundlage zu verstehen, die wir über Start- und Raumfahrtsysteme aufgebaut haben, um sie zu gegebener Zeit zu ermöglichen“, sagte Beck.
Um den Punkt zu erreichen, an dem Konstellationen mit Neutron aufgebaut werden können, sagte Beck, dass eine „hohe Kadenz und ein kostengünstiger Start“ erforderlich sind, und dies kann nur durch Wiederverwendbarkeit ermöglicht werden.
Vorerst konzentriert sich Rocket Lab auf die sorgfältige Auswahl von Kunden für frühe Neutron-Startslots und arbeitet an der Skalierung von Produktion und Betrieb, ohne zu viel zu versprechen und zu wenig zu liefern.
Alles in allem, so Beck, ist Neutron in einer guten Position. „Vor etwas mehr als drei Jahren sagten wir, dass es ungefähr drei bis vier Jahre dauern und 250 bis 300 Millionen Dollar kosten würde“, sagte Beck und fügte hinzu, dass einige andere mittelgroße und größere Trägerraketen bis zum ersten Start viele Milliarden Dollar gekostet haben.
„Wir haben also das Gefühl, dass wir auf dem richtigen Weg sind, und wir werden sozusagen einen neuen Maßstab für die Kapitaleffizienz und den Zeitplan setzen, um eine neue Trägerrakete auf die Startrampe zu bringen“, sagte Beck.
