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Eine Illustration des Nachthimmels am 17. Dezember 2024 zeigt den Mond in der Nähe des Mars (Bildnachweis: Chris Vaughan/Starry Night)

Wenn das Wetter an Ihrem Wohnort am Dienstagabend (17. Dezember) klar ist, sehen Sie gegen 20 Uhr Ortszeit den abnehmenden Gibbous-Mond, der zu 89 % beleuchtet ist, zusammen mit einem sehr hellen und farbenfrohen Stern direkt unter ihm und zwei hellen Sternen über ihm tief über dem ost-nordöstlichen Horizont.

Die beiden Sterne, die weit über dem Mond schweben, markieren die Köpfe der Zwillinge, der Zwillinge. Pollux wird dem Mond am nächsten sein, während der etwas schwächere Stern Castor knapp über ihm liegt.

Derweil leuchtet unter dem Mond wie ein orangefarbener Leuchtkörper in der Dunkelheit der Nacht kein Stern, sondern einer unserer planetarischen Nachbarn: Der Mars. Seine relativ große Nähe zum Mond wird sicher nicht wenige Nachtschwärmer zu der Frage veranlassen: „Was ist das für ein feuerfarbenes Ding, das da unter dem Mond leuchtet?“ Manchmal kommt es bei solchen Gelegenheiten zu einem plötzlichen Ansturm von Anrufen bei den örtlichen Planetarien, Wetterämtern, Fernseh- und Radiosendern und sogar bei den Polizeidienststellen.

Mars geht derzeit fast drei Stunden nach Sonnenuntergang im Ost-Nordosten wie ein Feuer auf; er geht jetzt jede Nacht etwa 5,5 Minuten früher auf. Diese gold-orangefarbene Welt hat jetzt eine Helligkeit von -0,9 erreicht.

Jetzt, nach seinem ersten Auftauchen über dem Horizont, ist Mars zum fünfthellsten Objekt am Vorabendhimmel aufgestiegen und wird nur noch von Mond, Venus, Jupiter und dem hellsten aller Sterne, Sirius, übertroffen. Pollux, der hellere der „Zwillingssterne“, leuchtet dagegen nur ein Siebtel so hell.

Gute Teleskopansichten des Mars werden gegen 22:30 Uhr möglich, sobald der Planet aus dem trüben, wackeligen Himmel in der Nähe des Horizonts aufgestiegen ist.

Keine besonders günstige Annäherung

Nächsten Monat, am 15. Januar, steht der Mars in Opposition zur Sonne, d. h. er ist die ganze Nacht am Himmel zu sehen; er geht bei Sonnenuntergang auf, erreicht seinen höchsten Punkt im Süden in der Mitte der Nacht und geht bei Sonnenaufgang unter. Mars-Oppositionen treten im Durchschnitt etwa alle 2,2 Jahre auf. Aber nicht alle Mars-Oppositionen sind gleich.

Diejenigen, die 2018 die spektakuläre Annäherung des Mars bis auf 35,78 Millionen Meilen (57,58 Millionen km) an die Erde miterlebt haben, mussten sich dann mit einer immer schlechteren Sicht auf den roten Planeten begnügen, da die Geometrie der Erde-Mars-Bahn immer ungünstiger wurde. Im Gegensatz zu 2018 kam der Mars im Jahr 2022 nicht näher als 50,6 Millionen Meilen (81,4 Millionen km) an die Erde heran, und im nächsten Monat wird er der Erde nicht näher als 59,7 Millionen Meilen (96,0 Millionen km) kommen.

Und während der Opposition im Februar 2027 wird der Mars noch weiter entfernt sein: 63,0 Millionen Meilen (101,4 Millionen km). Tatsächlich werden wir bis Mai 2031 auf eine Opposition warten müssen, bei der der Mars der Erde näher kommt als im nächsten Monat.

Allerdings wird sich Mars in den nächsten acht Wochen für diese besondere Erscheinung von seiner besten Seite zeigen. Der Mars erweist sich derzeit als ein äußerst spannendes – wenn auch anspruchsvolles – planetarisches Ziel. In einem 6-Zoll-Teleskop mit 150-facher Vergrößerung erscheint die zu 96 Prozent beleuchtete gibbelförmige Scheibe des Planeten mit einem Durchmesser von 13 Bogensekunden im Okular so groß wie der Mond für das unbewaffnete Auge.

Da sich der Planet in den nächsten 26 Tagen weiter langsam der Erde nähern wird – jeden Tag um etwa 377.500 km (234.600 Meilen) -, wird die scheinbare Größe des Planeten bis zu seiner nächsten Begegnung mit uns in der zweiten Januarwoche weiter langsam zunehmen.

Verpassen Sie diesen Beinaheunfall nicht!

Für die Menschen in Nordamerika bedeutet der frühe Mittwochmorgen auch eine sehr enge Konjunktion des Mondes mit dem Mars (manchmal auch als „Impuls“ bezeichnet). Der Mond, der sich jede Stunde mit etwa seinem eigenen Durchmesser in östlicher Richtung um die Erde bewegt, scheint sich langsam auf den ockerfarbenen Planeten zuzubewegen und ihn schließlich knapp zu überholen.

Wenn der Mond und Mars am Dienstagabend zum ersten Mal sichtbar werden, werden sie etwa zwei oder drei Grad voneinander entfernt sein. Wenn sie sich am nächsten kommen, scheint Mars nur Bruchteile eines Grades unter den unteren Rand des Mondes zu gleiten. An der Westküste wird die größte Annäherung kurz nach Mitternacht pazifischer Zeit hoch am Himmel im Ost-Südosten stattfinden, während an der Ostküste der geringste Abstand zwischen Mars und Mond gegen 5 Uhr morgens östlicher Zeit erreicht wird, wenn sowohl Mond als auch Planet weit oben im West-Nordwesten stehen.

„Marsfinsternis“

Als Bonus für die Bewohner des nördlichen Alaskas sowie der weit nördlichen Regionen Kanadas, einschließlich Teilen von Labrador und Neufundland, wird der Mond am Mittwochmorgen in der Morgendämmerung für kurze Zeit den Mars verdecken oder verdunkeln. Der eigentliche Begriff lautet Okkultation (vom lateinischen ocultare, was „verbergen“ bedeutet). Die Gelegenheit, die Bedeckung eines hellen Planeten durch den Mond bei Nacht zu beobachten, bietet sich nicht allzu oft. Wer also das Glück hat, in der Bedeckungszone zu leben, sollte sich dieses Ereignis auf keinen Fall entgehen lassen.

Zeitangaben für viele Orte sowie eine Karte der Sichtbarkeitszone dieser „Marsfinsternis“, die David Dunham von der International Occultation Timers Association (IOTA) zur Verfügung gestellt hat, finden Sie auf der Website der Gruppe.

Auch wenn der Rest Nordamerikas die Bedeckung verpassen wird, wird der Mars, der in der Nacht von Dienstag auf Mittwoch langsam über den Mond zu gleiten scheint, die Menschen geradezu zum Bestaunen auffordern.

Eine von Dominic Ford von InTheSky.org erstellte Karte zeigt die Orte, von denen aus die Mondbedeckung des Mars am 17. Dezember 2024 zu sehen sein wird. (Bildnachweis: In-the-sky.org/Dominic Ford)

Und natürlich ist der Mond im Weltraum nicht in der Nähe des Mars. In dieser Nacht wird der Mond 235.300 Meilen (378.600 km) entfernt sein; das ist immer noch etwa 280 Mal näher als der Mars.

Aber in dieser besonderen Nacht werden sie so ausgerichtet sein, dass sie sich direkt nebeneinander befinden, was für einen atemberaubenden Anblick sorgt!

Wenn Sie selbst versuchen möchten, die Annäherung von Mond und Saturn zu fotografieren, lesen Sie unsere Anleitungen zum Fotografieren des Mondes und zum Fotografieren der Planeten. Und wenn Sie noch nicht alles haben, was Sie zum Fotografieren des Nachthimmels brauchen, sehen Sie sich unsere besten Kameras für Astrofotografie und die besten Objektive für Astrofotografie an.

Joe Rao arbeitet als Ausbilder und Gastdozent am Hayden Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für die Zeitschrift Natural History, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen.