Dieses zusammengesetzte Bild zeigt die rote Radiowellensignatur des Nachthimmels, die über dem Murchison Widefield Array – einem Radioteleskop im australischen Outback – schwebt (Bildnachweis: © MWA Collaboration und Curtin University)
Die Suche nach extraterrestrischen Signalen in mehr als 1.300 Galaxien hat dazu beigetragen, die Erwartungen darüber einzuschränken, wie viele kommunizierende, technologische Zivilisationen außerhalb der Erde existieren könnten.
Die mit dem Murchison Widefield Array (MWA) in Australien durchgeführte Suche befasste sich mit niedrigen Radiofrequenzen im Bereich von 80-300 MHz. Zum Vergleich: SETI (die Abkürzung steht für Search for Extraterrestrial Intelligence, Suche nach außerirdischer Intelligenz) sucht typischerweise nach außerirdischen Signalen im Bereich von 1.420 MHz Wasserstoffemission. Tatsächlich sind niedrige Frequenzen ein relativ unerforschtes Gebiet für SETI.
Die Suche wurde von Chenoa Tremblay vom SETI-Institut in Kalifornien und Steven Tingay, dem Direktor des MWA der australischen Curtin-Universität, durchgeführt. Das Team konzentrierte sich auf ein 30-Grad-Sichtfeld im Sternbild Vela, den Segeln, das 2.880 Galaxien umfasste. Die Rotverschiebungen und damit die Entfernungen von 1.317 dieser Galaxien wurden bereits zuvor mit hoher Genauigkeit gemessen – daher nahmen Tremblay und Tingay insbesondere diese Galaxien ins Visier. Da das Duo die Entfernungen der Galaxien kannte, konnte es die Leistung von Sendern in diesen Galaxien eingrenzen.
Tremblay und Tingay kamen in ihrer Arbeit zu dem Schluss, dass sie in der Lage gewesen wären, ein außerirdisches Signal mit einer Sendeleistung von 7 x 10^22 Watt bei einer Frequenz von 100 MHz aufzuspüren, während ihre erste Suche erfolglos blieb.
„Diese Arbeit stellt einen bedeutenden Fortschritt in unseren Bemühungen dar, Signale von fortgeschrittenen außerirdischen Zivilisationen zu entdecken“, sagte Tremblay in einer Erklärung. „Das große Sichtfeld und der niedrige Frequenzbereich des MWA machen es zu einem idealen Werkzeug für diese Art von Forschung, und die von uns festgelegten Grenzwerte werden für künftige Studien richtungsweisend sein.“
Die meiste Zeit seiner 64-jährigen Geschichte hat sich SETI auf Sterne in unserer eigenen Milchstraßengalaxie konzentriert – in den letzten Jahren hat man jedoch begonnen, das Netz zu erweitern.
Im Jahr 2015 untersuchte beispielsweise das Projekt Glimpsing Heat from Alien Technologies (G-HAT) mit dem Wide-field Infrared Survey Telescope (WISE) der NASA 100.000 Galaxien auf der Suche nach Zivilisationen, die möglicherweise „Dyson-Schwärme“ um alle Sterne in ihren jeweiligen Galaxien herum aufgebaut haben. Es wurde keine gefunden. Im Jahr 2023 vermutete ein Team unter der Leitung von Yuri Uno von der National Chung Hsing University in Taiwan, dass es im Umkreis von drei Milliarden Lichtjahren nicht mehr als eine Zivilisation geben könnte, die einen Radiosender mit einer Leistung von mehr als 7,7 x 10^26 Watt auf die Milchstraße richtet.
Im selben Jahr führten Michael Garrett vom Jodrell Bank Center for Astrophysics und Andrew Siemion von Breakthrough Listen eine Suche nach Hintergrundgalaxien durch, um die maximal nachweisbare Leistung einzugrenzen, und kamen dabei auf einen Bereich von etwa 10^23 Watt bis 10^26 Watt. (Die genaue maximale Leistung eines potenziellen Signals hängt von der Entfernung zu der Galaxie ab, von der es ausgeht). Carmen Choza vom SETI-Institut schließlich leitete ein Team, das vor kurzem mit dem Green Bank Telescope eine gezielte Suche in 97 Galaxien durchführte – und nichts entdeckte.
Woher sollte so viel Energie kommen?
Um diese Übertragungskräfte zu erreichen, müssten sich technologische Außerirdische die Kraft eines Sterns oder vielleicht sogar mehrerer Sterne zunutze machen.
1964 entwickelte der sowjetische Astronom Nikolai Kardaschew eine Klassifizierungsskala für außerirdische Zivilisationen, die darauf basiert, wie viel Energie sie zur Verfügung haben. Eine Zivilisation des Typs 1 würde die gesamte auf einem Planeten verfügbare Energie nutzen, die allgemein als 10^16 Watt oder mehr angegeben wird. Eine Zivilisation vom Typ 2 wäre in der Lage, die Energie eines ganzen Sterns zu nutzen, was bei einem sonnenähnlichen Stern 10^26 Watt entspricht. Und eine Zivilisation des Typs 3 wäre in der Lage, die gesamte Energie eines jeden Sterns in ihrer Galaxie zu nutzen, was etwa 10^36 Watt entspräche.
Die bisherigen Nullnachweise bedeuten nicht zwangsläufig, dass es kein technisches, kommunikatives außerirdisches Leben gibt, sondern nur, dass unsere Beobachtungen noch nicht umfassend genug sind, um etwas über seine Existenz zu sagen. Wir sind uns einfach nicht sicher. Schätzungen gehen davon aus, dass es im beobachtbaren Universum bis zu 2 Billionen Galaxien gibt, und wir haben nur einen kleinen Bruchteil davon untersucht, und das auch nur für einen kurzen Zeitraum.
Der Betrieb eines intergalaktischen Funksenders wäre auch nicht gerade billig; es ist möglich, dass alle Funksender ausgeschaltet waren, um Energie zu sparen, als wir sie suchten. Vielleicht waren sie aber auch in Richtung anderer Galaxien ausgerichtet. Vielleicht sind Zivilisationen vom Kardashev-Typ 2 und 3 selten, was bedeutet, dass wir keine Sender mit dieser Leistung sehen würden, so dass die Radiosender zwar da draußen sein könnten, aber mit einer geringeren Leistung arbeiten, als wir entdecken können. Außerdem wurde bei dieser neuen Untersuchung mit niedrigen Frequenzen gearbeitet – Sender mit höheren Frequenzen sind jedoch nicht auszuschließen.
Tremblay und Tingay weisen darauf hin, dass mehrere leistungsstarke Radiostrahler auf der Erde sowie einige unserer frühesten Übertragungen bei niedrigen Frequenzen liegen – was die Suche in diesem Bereich rechtfertigt. Außerdem besteht angesichts der relativ geringen Anzahl von SETI-Suchen bei diesen niedrigen Frequenzen immer die Chance, etwas Unerwartetes zu finden. Damit SETI erfolgreich sein kann, muss die Radiosuche eine Vielzahl von Frequenzen abdecken, um sicherzustellen, dass wir das schwer fassbare Signal nicht verpassen.
„Die weitere Zusammenarbeit zur Abdeckung des Frequenzraums wird in Zukunft von entscheidender Bedeutung sein“, schlussfolgern Tremblay und Tingay in ihrem Papier.
Die Studie wurde am 26. August in The Astrophysical Journal veröffentlicht.
