Artist rendering of the U.S. Space Force’s robotic X-37B conducting an aerobraking maneuver using the drag of Earth’s atmosphere.(Image credit: Boeing Space)
Das Raumflugzeug X-37B des US-Militärs steht kurz vor dem Beginn einer Reihe neuartiger Manöver, wie aus einem seltenen offiziellen Bericht über das Raumschiff hervorgeht.
Der Roboter X-37B befindet sich seit dem Start zu seiner siebten Mission an Bord einer SpaceX Falcon Heavy Rakete Ende Dezember letzten Jahres seit 10 Monaten in einer stark elliptischen, nicht näher bezeichneten Umlaufbahn.
Das Raumflugzeug hat Experimente zu Strahlungseffekten durchgeführt und Space Domain Awareness-Technologien getestet, wird aber nun die Erdatmosphäre nutzen, um seine Umlaufbahn zu ändern.
Die Reihe von Aerobraking-Manövern nutzt den Luftwiderstand der Erdatmosphäre. Dies wird dazu beitragen, die Umlaufbahn der X-37B von ihrer derzeitigen elliptischen, hohen Erdumlaufbahn zu senken und dabei nur wenig Treibstoff zu verbrauchen, so Beamte der Space Force.
Auf einer niedrigeren und kreisförmigeren Umlaufbahn wird das Raumflugzeug dann die Komponenten des Servicemoduls abwerfen. Dies bedeutet, dass die Komponenten für einen viel kürzeren Zeitraum in der Umlaufbahn verbleiben, als wenn sie in der hohen Erdumlaufbahn abgeworfen werden, und somit die anerkannten Standards für die Abschwächung von Weltraummüll erfüllen.
„Diese neuartige und effiziente Serie von Manövern zeigt das Engagement der Space Force für bahnbrechende Innovationen bei der Durchführung von nationalen Sicherheitsmissionen im Weltraum“, sagte Frank Kendall, Secretary of the U.S. Air Force, in einer Erklärung.
Es wird das erste Mal sein, dass die X-37B dynamische Bremsmanöver in der Luft durchführt. Die Space Force sagt, dass die Tests auf früheren X-37B-Missionen sowie auf jahrzehntelangen allgemeinen Erfahrungen der wissenschaftlichen Gemeinschaft bei der Durchführung von Mond- und Marsmissionen aufbauen.
Das X-37B Orbital Test Vehicle in der Shuttle Landing Facility des Kennedy Space Center der NASA kurz nach der Landung am 12. November 2022. (Bildnachweis: U.S. Space Force/Staff Sgt. Adam Shanks)
Der Chef der Weltraumoperationen, General Chance Saltzman, fügte hinzu, dass die X-37B-Manöver ein „unglaublich wichtiger Meilenstein für die United States Space Force sind, da wir versuchen, unsere Fähigkeiten in diesem herausfordernden Bereich zu erweitern.“
Nach den Aerobraking-Manövern wird die X-37B ihre Test- und Versuchsziele wieder aufnehmen, heißt es in der Erklärung. Das Raumflugzeug wird dann die Umlaufbahn verlassen und landen, so wie es bei seinen sechs vorherigen Missionen geschehen ist.
Der aktuelle X-37B-Flug wird als OTV-7 („Orbital Test Vehicle-7“) bezeichnet. Das Raumflugzeug startete erstmals 2010 an Bord einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance. Die Mission kurz vor OTV-7 startete mit einer SpaceX Falcon 9 und blieb 908 Tage lang in der Umlaufbahn. China hat kürzlich sein eigenes geheimnisvolles wiederverwendbares Raumflugzeug nach einer 268-tägigen Mission gelandet.
