Teresa Kinney, die erste weibliche Chefingenieurin des NASA Kennedy Space Centers, vor dem Vehicle Assembly Building des Zentrums (Bildnachweis: NASA)
CAPE CANAVERAL, FLORIDA – Wenn die Starliner-Kapsel von Boeing heute Abend (6. Mai) zwei Astronauten ins All befördert, werden mindestens 100 Personen in der Missionskontrolle zur Unterstützung und Anleitung zur Stelle sein.
Die heutige Mission, bekannt als Crew Flight Test (CFT), wird der erste Start des Boeing Starliner-Raumschiffs mit Besatzung sein. CFT wird die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams am Dienstag, dem 7. Mai, um 22:34 Uhr (0234 GMT) von der Cape Canaveral Space Force Station zur Internationalen Raumstation (ISS) schicken. Sie können es hier auf kosmischeweiten.de, über NASA Television, live mitverfolgen.
Aber nicht alle Aktivitäten finden in Florida statt: Boeing und die NASA arbeiten im Johnson Space Center der Behörde in Houston zusammen, um diese Besatzung ins All zu schicken. Es ist das erste Mal seit der Space-Shuttle-Ära, dass ein Raumschiff mit Besatzung von Houston aus gesteuert wird.
Zu der großen Unterstützungsgruppe des Starliner gehört Teresa Kinney, die erste weibliche Chefingenieurin im Kennedy Space Center der NASA an der Space Coast von Florida. Kinney wird die Mission Control als Beraterin für andere Ingenieure unterstützen. Obwohl sie talentiert sei, seien einige der Hauptkontrolleure im Vergleich zu Kinney „spät eingesprungen“, sagte sie gegenüber kosmischeweiten.de. „Wenn es also ein Problem gibt, das sie noch nicht gesehen haben, oder wenn es um Tests geht, an denen sie noch nicht beteiligt waren, kann ich hoffentlich für Kontinuität sorgen“, fügte sie hinzu.
Kinney arbeitet seit Jahren mit dem kommerziellen Besatzungsprogramm der NASA zusammen, vor allem mit dem Starliner-Programm; tatsächlich ist sie schon seit den Tagen des Constellation-Programms mit der kommerziellen Besatzung vertraut. Dabei handelte es sich um einen Vorschlag aus der Bush-Ära in den frühen 2000er Jahren, der später wieder aufgehoben wurde und der ebenfalls darauf abzielte, Astronauten zum Mond und schließlich zum Mars zu schicken.
Kinney sagte, ihre Rolle habe sich mit der Entwicklung des Commercial Crew Program weiterentwickelt, als die Hardware ausgereift und die Tests fortgesetzt wurden. Die ersten Verträge wurden 2010 vergeben, und sowohl SpaceX als auch Boeing wurden 2014 als erste kommerzielle Crew-Anbieter ausgewählt, um Astronauten ins All zu schicken.
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„Man weiß nie, was man nicht weiß, wenn man anfängt, Hardware zu entwickeln und Tests und so weiter zu machen“, sagte Kinney am KSC gegenüber kosmischeweiten.de. „Als ich anfing, haben wir Verifizierungen eingerichtet und uns gefragt: ‚Wie wird dieses Ding aussehen? Wie werden wir Tests und Analysen durchführen?‘ „
Die Modelle waren kompliziert, da mehrere Partner beteiligt waren, darunter Boeing, die NASA und United Launch Alliance (die CFT mit ihrer Atlas-V-Rakete starten wird). Und sowohl SpaceX als auch Boeing hatten technische Probleme mit ihren Programmen – zum Beispiel mit Fallschirmsystemen -, die im Laufe der Entwicklung ihrer Raumfahrzeuge behoben werden mussten.
Das Boeing Starliner-Raumschiff für den Crew Flight Test sitzt auf seiner United Launch Alliance Atlas V-Rakete (nicht sichtbar) kurz vor dem Rollout zur Startrampe am Cape Canaveral Space Force Station in Florida. (Bildnachweis: United Launch Alliance/X)
Starliner, so räumte Kinney ein, hatte mit mehr Problemen zu kämpfen als SpaceX‘ Dragon: Der erste Starliner-Flug zur ISS erreichte sein Ziel 2019 aufgrund von Softwareproblemen nicht, obwohl der nachfolgende unbemannte Versuch 2022 nach der Implementierung von Korrekturen ankam. Im Jahr 2023 wurden neue Probleme gefunden, die die CFT weiter zurückwarfen, u. a. mit den Fallschirmen und mit brennbarem Klebeband, das um die Verkabelung der Kapsel gewickelt war.
„Das Fahrzeug war eigentlich ein gutes Design, aber das Problem ist, dass es ein Papierdesign war“, sagte Kinney. SpaceX habe einen Vorsprung bei seinem Crew-Dragon-Raumschiff, da das Unternehmen bereits eine Dragon-Frachtvariante auf robotischen Versorgungsmissionen zur ISS fliege, bevor es 2020 den ersten Testflug mit Besatzung durchführe. Seitdem hat SpaceX 11 weitere Besatzungen zur ISS entsandt.
Boeing hingegen habe mit dem Starliner „buchstäblich etwas Neues gemacht“, sagte sie. Das Unternehmen arbeitete daran, sein Wissen aus früheren Programmen zu nutzen. Boeing war zum Beispiel der Hauptauftragnehmer für die ISS und baute auch die Kernstufe für das Space Launch System megarocket der NASA, das Ende 2022 die unbemannte Mission Artemis 1 erfolgreich in die Mondumlaufbahn brachte.
Aber es mussten neue Lektionen gelernt werden, als der Starliner seine ersten Schritte im Weltraum unternahm. Kinney sagte, dass die Fragen, die dabei aufkamen, denen ähneln, die sie bei anderen Programmen erlebt hat: „Man fragt sich: ‚Was muss ich ändern? Was sollte ich ändern?‘ Und das war ein großer Teil dessen, was sie taten.“
Kinney gibt zu bedenken, dass sie nicht für alle in der Missionskontrolle sprechen kann, aber die Leute, mit denen sie gesprochen hat, sind „sehr aufgeregt“, dass CFT an den Start geht. Die Teams haben „alle ihre Systeme überprüft“, um sich auf die wichtigsten Meilensteine vor dem Start vorzubereiten, und führen weiterhin Vorbereitungen und Simulationen durch, um die Astronauten sicher vom Boden zu bringen.
„Ich liebe es, wenn man mit einem Team arbeitet, das sich so sehr auf die richtigen Dinge konzentriert“, sagte Kinney. „Es gibt keine schrumpfenden Veilchen in der Gruppe, was die Sicherheit und andere Dinge angeht. Ich glaube also, dass es so gut wird, wie wir es schaffen können.“
