Artist’s conception of a capsule from Varda Space Industries re-entering the atmosphere.(Image credit: Varda Space Industries)
Das erste Produktionsprojekt eines Privatunternehmens im Weltraum steht kurz vor seiner Rückkehr zur Erde.
Letzte Woche erhielt das in Kalifornien ansässige Unternehmen Varda Space Industries von der US-Luftfahrtbehörde FAA (Federal Aviation Administration) die Erlaubnis, die Kapsel seiner W-1-Mission im Norden Utahs zu landen.
Wenn alles nach Plan verläuft, wird die 0,9 Meter breite, konische Kapsel von W-1 am Mittwoch (21. Februar) wieder in die Erdatmosphäre eintreten, teilte Varda am 15. Februar mit. Die Kapsel wird an Fallschirmen auf einem der beiden US-Militärgelände westlich von Salt Lake City landen – dem Utah Test and Training Range (UTTR) oder dem benachbarten Dugway Proving Ground.
Varda bietet seinen Kunden die Möglichkeit, Produkte wie z. B. Arzneimittel im Weltraum herzustellen, einer einzigartigen Umgebung mit erheblichen Vorteilen, so das Unternehmen.
„Diese Vorteile ergeben sich in erster Linie aus dem Fehlen von Konvektions- und Sedimentationskräften sowie aus der Möglichkeit, perfektere Strukturen zu bilden, da keine Schwerkraft vorhanden ist“, heißt es auf der Website von Varda. Diese Effekte werden in das Material „eingeschlossen“, typischerweise durch Kristallisation des Materials, bevor es zur Erde zurückgebracht wird.
Diese Reaktionen im Orbit finden an Bord der Kapseln der W-Serie des Unternehmens statt, die so konzipiert sind, dass sie die feurige Reise durch die Erdatmosphäre am Ende der Mission überstehen.
Die erste Kapsel von Varda startete im Juni 2023 als eine der vielen Nutzlasten auf der SpaceX-Mission Transporter-8 für Mitfahrgelegenheiten. In der Umlaufbahn hat die W-1-Kapsel Kristalle von Ritonavir gezüchtet, einem antiviralen Medikament zur Behandlung von HIV und Hepatitis C.
Varda plante ursprünglich, die Kapsel und ihre wertvolle Fracht nach ein oder zwei Monaten nach Hause zu bringen, hatte aber Schwierigkeiten, die Wiedereintrittsgenehmigung der FAA und des US-Militärs zu erhalten. Diese Genehmigung wurde schließlich letzte Woche erteilt.
Die Varda-Kapsel ist in einen Photon-Satelliten von Rocket Lab integriert, der Energie, Antrieb, Navigation, Kommunikation und andere wichtige Dienste bereitstellt. Photon wird am 21. Februar ebenfalls in die Erdatmosphäre eintreten, aber der größte Teil davon wird auf dem Weg nach unten verglühen.
Die W-1-Landung wird das zweite Mal innerhalb von weniger als fünf Monaten sein, dass ein Raumfahrzeug im Norden Utahs landet. Am 23. September 2023 landete die Rückkehrkapsel der NASA-Mission OSIRIS-REx, die einen Asteroiden untersucht, im UTTR.
Aber nicht alle Varda-Landungen werden in diesem Gebiet stattfinden, wenn alles nach Plan verläuft; im letzten Herbst hat das Unternehmen einen Vertrag über die Landung einiger Kapseln in Südaustralien unterzeichnet.
