Ein KH-9-Satellit in der Weltraumgalerie des Nationalmuseums der U.S. Air Force in Dayton, Ohio (Bildnachweis: USAF/Jim Copes)
Nachdem er 25 Jahre lang unentdeckt im Weltraum trieb, wurde ein 1974 gestarteter Versuchssatellit mit Hilfe von Verfolgungsdaten der U.S. Space Force gefunden.
Der Infrarot-Kalibrierungsballon (S73-7) startete am 10. April 1974 im Rahmen des Weltraumtestprogramms der US-Luftwaffe zu seiner Reise ins Ungewisse. Ursprünglich war er Teil des so genannten „Hexagon-Systems“, bei dem S73-7, der kleinere Satellit, vom größeren KH-9 Hexagon aus in den Weltraum gebracht wurde. S73-7 war 66 Zentimeter (26 Zoll) breit und befand sich zu Beginn seines Lebens in einer 800 Kilometer (500 Meilen) langen kreisförmigen Umlaufbahn.
Ursprünglich sollte sich S73-7 in der Umlaufbahn aufblasen und als Kalibrierungsziel für Fernerkundungsgeräte dienen. Nachdem dies während des Einsatzes nicht gelang, verschwand der Satellit in der Versenkung und landete auf dem Friedhof des unerwünschten Weltraumschrotts, bis er im April wiederentdeckt wurde.
In einem Interview mit Gizmodo teilte Jonathan McDowell, Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, mit, dass er die Datenarchive studiert hat und herausgefunden hat, dass er vor dem jüngsten Fund nicht nur einmal, sondern zweimal vom Radar verschwunden war – einmal in den 1970er Jahren und dann noch einmal in den 1990er Jahren.
„Das Problem ist, dass es möglicherweise einen sehr niedrigen Radarquerschnitt hat“, sagte McDowell in einem Telefoninterview mit Gizmodo. „Und vielleicht ist das Ding, das sie verfolgen, ein Spender oder ein Teil des Ballons, der sich nicht richtig entfaltet hat, so dass er nicht aus Metall ist und auf dem Radar nicht gut zu sehen ist.“
Es ist keine leichte Aufgabe, den Standort und die Identität jedes einzelnen Objekts in der Umlaufbahn zu kennen, denn derzeit gibt es mehr als 20.000. Mit Hilfe von bodengestützten Radar- und optischen Sensoren kann Weltraumschrott aufgespürt und gegebenenfalls in einen Satellitenkatalog aufgenommen werden, aber es ist nicht einfach, genau zu bestimmen, was jeder
Eine Illustration des Nationalen Aufklärungsbüros eines KH-9 Hexagon-Satelliten und seiner Basissysteme. (Bildnachweis: Nationales Aufklärungsbüro)
Nach dem Start haben die Bodeningenieure eine gute Vorstellung davon, wohin der Satellit fliegt und auf welche Höhe er voraussichtlich driften wird. Mit diesen Informationen im Logbuch können sie den Verlauf zurückverfolgen und mit der zuletzt gemeldeten Position des Satelliten vergleichen. Wenn jedoch die ursprünglichen Manöverpläne geändert werden oder ein Satellit in der Umlaufbahn abdriftet, haben die Ingenieure mehr zu tun, um ihn wiederzufinden.
„Wenn man nicht genau weiß, wo das Manöver stattfand, kann es schwierig sein, es zu lokalisieren“, sagte McDowell. „Wenn ich die Umlaufbahn eines Objekts zurückspule und für das fehlende Objekt vorspule, treffen sie sich dann und ist der Punkt, an dem sie sich treffen, der Ort, an dem das Manöver stattfand?“
Daher ist eine Entdeckung wie diese ein Gewinn für die Männer und Frauen, die versuchen, den Überblick über die Zehntausenden von verlorenen Satelliten und anderen Trümmern zu behalten, die unseren Planeten umkreisen. Aber je mehr Satelliten ins All fliegen, desto größer wird die Aufgabe, herauszufinden, was genau sich dort befindet und welche Gefahren davon ausgehen könnten.
„Wenn man ein oder zwei Objekte übersieht, ist das kein großes Risiko“, sagte McDowell gegenüber Gizmodo. „Aber man will so gut wie möglich arbeiten.“
