SpaceX’s 30. Resupply-Start zur Internationalen Raumstation (Hintergrund) am 22. März 2024 von einer Konsole im Blue Flight Control Room aus gesehen, einem Raum im Johnson Space Center Mission Control-Gebäude der NASA in Houston, der für Starliner-Missionen genutzt wird.(Bildnachweis: Elizabeth Howell)
HOUSTON – Es ist schwer, einen Start persönlich zu erleben – vor allem, wenn man in Mission Control, dem buchstäblichen Zentrum des NASA-Programms für die bemannte Raumfahrt, dabei ist.
Reporter und Flugleiter versammelten sich am Donnerstag (21. März) hier im Johnson Space Center der NASA vor einem großen Bildschirm im Kontrollraum, um den Start der 30. Roboterfrachtmission von SpaceX zur Internationalen Raumstation (ISS) von Florida aus zu beobachten. Erfreulicherweise verlief der Start reibungslos.
Aber an diesem Tag hatten wir Abbrüche zu befürchten. Ein russisches Sojus-Raumschiff mit Besatzung an Bord hatte nur wenige Stunden zuvor seinen eigenen Start in Kasachstan abgebrochen – und wir waren in erster Linie hier, um die erste Starliner-Mission von Boeing zur ISS mit Astronauten an Bord zu besprechen. (Sojus flog schließlich am 23. März sicher ins All, nachdem ein elektrisches Problem mit der Rakete behoben worden war).
NASA’s vorbereitete Tour mit Reportern hier betonte, dass die jahrelange Verzögerung bei der Vorbereitung des Starliner für Astronautenflüge eine Folge der Priorisierung von Sicherheitsstandards war – genau wie der Grund für den Abbruch des Sojus-Projekts früher am Tag.
„Wir verstehen die Schritte, die für die Entwicklung, den Bau und die Tests erforderlich sind, und wissen, was mit Testfehlern und ähnlichen Dingen zu tun ist“, sagte LeRoy Cain, ein ehemaliger Space-Shuttle-Flugdirektor, der jetzt als stellvertretender Programmmanager und Leiter der Raumfahrtmissionen für Starliner fungiert.
Cain war der NASA-Flugdirektor, der den Wiedereintritt während der tödlichen Columbia-Raumfährenkatastrophe beaufsichtigte, bei der sieben Astronauten am 1. Februar 2003 hoch in der Erdatmosphäre ihr Leben verloren. Er betonte, dass die aus dieser Tragödie gezogenen Lehren mehr als 20 Jahre später einer neuen Generation von Flugleitern zugute kommen.
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„Eines der Dinge, die viele von uns gelernt haben, ist, dass wir versuchen sollten, die Dinge unter dem Gesichtspunkt zu betrachten, was fehlt, was nicht auf der Karte steht, was nicht in der Diskussion ist“, sagte Cain.
Starliner zielt darauf ab, den Kommandanten Barry „Butch“ Wilmore und den Piloten Suni Williams frühestens am 1. Mai mit dem zweiten kommerziellen Raumfahrzeug für die NASA, dem Starliner von Boeing, zur ISS zu bringen. Das erste Fahrzeug, Crew Dragon von SpaceX, hat acht von der NASA geleitete Astronautencrews und drei Axiom Space-Kurzzeitgruppen zur ISS gebracht, nachdem Dragon im Jahr 2020 seine erste Testmission mit Besatzung absolviert hat.
Wilmores und Williams‘ Flug ins All hat sich aufgrund einer Reihe technischer Probleme um mehrere Jahre verzögert. Der erste unbemannte Testflug des Starliners im Dezember 2019 erreichte beispielsweise nicht die ISS. Die bevorstehende Mission von Wilmore und Williams, die als Crew Flight Test (CFT) bekannt ist, wurde letztes Jahr aufgrund von Problemen mit den Fallschirmen der Kapsel und dem Klebeband um die Verkabelung verschoben. Die NASA-Flugdirektoren betonten jedoch, dass das Team dank der sorgfältigen Behebung dieser Probleme so gut wie flugbereit ist.
NASA-Astronauten Suni Williams (im Vordergrund) und Butch Wilmore in Boeing-Raumanzügen im Starliner-Raumschiffsimulator im Johnson Space Center der NASA während eines Notfalltrainings am 3. November 2022. (Bildnachweis: NASA/Robert Markowitz)
Der Blue Flight Control Room (BFCR), in dem wir den SpaceX-Start im Christopher C. Kraft, Jr. Mission Control Center beobachteten, wurde früher Special Vehicles Operations Room genannt. Laut dem Buch Johnson Space Center. The First 50 Years“ (Arcadian) wurde dieser Raum zunächst für die Überwachung von Weltraumspaziergängen und anderen speziellen Aktivitäten genutzt: The First 50 Years“ (Arcadia Publishing, 2013).
Der Raum wurde zwischen 1998 und 2006 für die Kontrolle der ISS-Flüge genutzt, bevor der Flugkontrollraum-1 aus der Zeit des Apollo-Programms aufgerüstet wurde, um die Leitung der ISS zu übernehmen. Eine der Hauptaufgaben des BFCR war nach Angaben der NASA die Unterstützung der letzten Wartungsmission für das Hubble-Weltraumteleskop im Jahr 2009.
In den letzten Jahren diente das BFCR als Flugkontrollraum während des Orion Exploration Flight Test 1 zur Erdumlaufbahn im Jahr 2014, so die NASA, als das Orion-Raumschiff für die Missionen des Artemis-Programms zum Mond zum ersten Mal ins All startete.
Der blaue Flugkontrollraum während Orion Exploration Flight Test-1 im Jahr 2014. (Bildnachweis: NASA)
Der BFCR war von Anfang an der Schlüssel zu den Flügen des Starliner. Wie bei zukünftigen Starts mit Besatzung arbeiteten beispielsweise die Flugsoftware sowie die Steuerungs- und Navigationsteams hier, um den ersten Raumflug von Starliner im Dezember 2019 zu unterstützen – den Orbital Flight Test, bei dem die ISS nicht erreicht wurde – so die NASA.
Nach dem Start wird die NASA den Missionsbetrieb nur einen kurzen Fußweg entfernt im selben Gebäude unterstützen: im White Flight Control Room und in einem angrenzenden Bereich, der als Ops Suite 1 bekannt ist. Das Ingenieurteam von Boeing wird zwischen dem BFCR hier in Houston und dem Missionskontrollzentrum des Unternehmens in Florida aufgeteilt sein.
Im BFCR waren am Donnerstag neben Cain eine Reihe von Flugleitern anwesend, die alle betonten, dass die Sicherheit bei der Beförderung der ersten Starliner-Crew ins All an erster Stelle steht. Ein Beispiel ist die Simulation einer nahen Begegnung mit Weltraummüll, während Williams und Wilmore auf der ISS sind.
„Wir werden tatsächlich eine Prozedur zum sicheren Verlassen des Raumschiffs durchlaufen“, sagte Chloe Mehring, die Leiterin des Starliner-Abdockfluges. Die Astronauten werden so tun, als würden sie kontrolliert zu ihrem Raumschiff eilen, mit der notwendigen Ausrüstung, um ein simuliertes Notabdocken von der ISS durchzuführen. Die Teams werden dann beurteilen, wie lange es dauert, Starliner für den Abflug zu konfigurieren, sagte sie.
Start und Wiedereintritt sind in der Regel die gefährlichsten Zeiten für Weltraummissionen, weshalb Rick Henfling – der Leiter des Starliner-Eintritts- und Landefluges – betonte, dass er über ein „Expertenteam“ verfügt, das das Wetter im Westen der Vereinigten Staaten auf sichere Landeplätze prüfen wird. Erst dann, so Henfling, „werden wir die gemeinsamen Teams von NASA und Boeing dazu bringen, sich darauf zu einigen, dass es der richtige Tag für das Abdocken und die Trennung von der Raumstation ist.“
Nach jahrelangen Vorbereitungen für den Starliner „stehen wir so kurz vor dem Start“, sagte Aufstiegsflugdirektor Mike Lammers. Er verwies auf das große Team von Menschen, die die Mission mit Blick auf die Sicherheit unterstützen, und sagte, der erste Starliner-Astronautenflug werde ein weiterer Lernpunkt für das Team sein, um es beim nächsten Mal noch besser zu machen.
„Die Besatzung ist sehr gut vorbereitet, [aber] es ist ein Testflug. Wir wissen, dass wir etwas lernen werden, und wir werden es wirklich genießen.“
