Elon Musks Tesla Roadster, der hier mit seiner Starman-Puppe am Steuer die Erde verlässt, wurde 2018 mit einer SpaceX-Rakete gestartet und wird im Januar 2025 fälschlicherweise für einen erdnahen Asteroiden gehalten.(Bildnachweis: SpaceX)
Die Entdeckung eines neuen Asteroiden in diesem Monat hat sich als alles andere als selbstverständlich herausgestellt. Tatsächlich handelt es sich nicht einmal um ein natürliches Objekt.
Der Möchtegern-Asteroid, der am 2. Januar als 2018 CN41 bekannt gegeben wurde, ist in Wirklichkeit ein Tesla Roadster, der vor Jahren von SpaceX-CEO Elon Musk ins All geschickt wurde. Das Unternehmen schickte das Auto (mit einer als „Starman“ bezeichneten Schaufensterpuppe im Raumanzug auf dem Fahrersitz) im Jahr 2018 als erste Nutzlast der Falcon-Heavy-Rakete auf eine lange Umlaufbahn um die Sonne.
Der SpaceX-Tesla-Start (denn es handelte sich in der Tat um Musks persönlichen Roadster) war zu dieser Zeit ein aufsehenerregender Flug. Diese Berühmtheit verhinderte jedoch nicht, dass es sieben Jahre später zu einer Verwechslung kam, als ein Astronom meldete, das Objekt sei ein Asteroid gewesen. Am 2. Januar gab das Minor Planet Center am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts, das solche Funde verfolgt, die Entdeckung bekannt. Einen Tag später, als die Tesla-Wahrheit klar war, zog das Zentrum die Behauptung zurück. „Die Bezeichnung 2018 CN41 wird gestrichen und als nicht vorhanden aufgeführt“, schrieb das Zentrum am 3. Januar.
„Der Fall Tesla ist kein Einzelfall“, sagte der Astronom Jonathan McDowell vom Harvard-Smithsonian Center in einem Interview mit kosmischeweiten.de. „Es ist etwas, das ziemlich oft vorkommt.“
Die 2001 gestartete Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) der NASA wurde mehr als einmal fälschlicherweise als Asteroid identifiziert, so McDowell. Die Sonde untersuchte das Universum bis 2010 im Mikrowellenbereich, und zwar von einem Standort aus, der 1 Million Meilen (1,6 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt war, an einem stabilen Punkt im Weltraum namens Lagrange-Punkt 2. Erst als sie ihre Triebwerke zündete, um sich zu bewegen, erkannten die Astronomen, dass es sich nicht um einen Asteroiden handelte.
„Das ist der Moment, in dem die Leute sagen würden: ‚Huh, Asteroiden manövrieren normalerweise nicht‘“, sagte McDowell.
Die Tesla- und WMAP-Satelliten sind nur zwei in einer Reihe von Pannen bei der Entdeckung von Asteroiden, die nach Ansicht von Wissenschaftlern auf die mangelnde Transparenz der kommerziellen und staatlichen Anbieter von Raumfahrzeugen zurückzuführen sind. Diese Sorge veranlasste die American Astronomical Society (AAS) im September 2024 zu einer Erklärung, in der sie Klarheit bei der Verfolgung von Raumfahrzeugen und verbrauchten Raketenstufen in der Umlaufbahn sowie bei interplanetaren oder cis-lunaren Operationen in der Nähe des Mondes forderte.
NASA’s inzwischen pensionierte Wilkinson Microwave Anisotropy Probe wurde während ihrer Lebensdauer mehrmals fälschlicherweise als Asteroid identifiziert und kartierte das Universum 1 Million Meilen von der Erde entfernt. (Bildnachweis: NASA / WMAP Science Team)
„Eine solche Transparenz ist von wesentlicher Bedeutung für die Förderung des Situationsbewusstseins im Weltraum, die Verringerung von Interferenzen zwischen Missionen, die Vermeidung von Interferenzen mit der Beobachtung natürlicher Objekte, einschließlich der Beobachtung potenziell gefährlicher Asteroiden, und die Gewährleistung der friedlichen Erforschung und Nutzung des Weltraums, einschließlich des Mondes und anderer Himmelskörper“, schrieben Beamte des AAS-Ausschusses für den Schutz der Astronomie und der Weltraumumgebung (COMPASSE) in der damaligen Erklärung.
McDowell, der im Rahmen des COMPASSE-Unterausschusses für Weltraummüll an der Studie mitgearbeitet hat, sagte, das Problem könnte sich in den kommenden Jahren noch verschärfen.
Immer mehr kommerzielle Unternehmen und Regierungsbehörden starten Satelliten und Missionen in die Umlaufbahn und in den Weltraum. Allein SpaceX hat im Jahr 2024 mit dem Start von 134 Falcon-Raketenmissionen Rekorde gebrochen. Auf der Erde haben Luftfahrt- und Seeverkehrsbehörden Systeme zur Verfolgung von Flugzeugen und Schiffen auf ihrem Weg um den Planeten eingerichtet. Das ist im Weltraum nicht der Fall, sollte es aber sein, meinen McDowell und AAS-Beamte.
„Wenn man einen Flugplan für einen lokalen Flug auf der Erde einreichen muss, sollte man auch einen Flugplan für einen interplanetaren Flug einreichen müssen“, sagte McDowell.
AstroForge’s Odin-Satellit ist auf dem Weg zu einem erdnahen Asteroiden, der lange Zeit geheim war, aber am 29. Januar enthüllt wurde. 2025. (Bildnachweis: AstroForge)
Das Fehlen eines solchen Systems kann dazu führen, dass Astronomen mehr von Menschen gebaute Raumfahrzeuge falsch identifizieren, und eine solche Verwechslung könnte nachhaltige Auswirkungen haben. Elon Musks Tesla zum Beispiel wurde ursprünglich für einen erdnahen Asteroiden gehalten, der sich der Erde an seinem nächsten Punkt bis auf knapp 150.000 Meilen (241.000 Kilometer) nähern würde, was nahe genug ist, um für die Sicherheitsverfolgung katalogisiert zu werden. Weitere Fälle wie dieser können sich auf die Suche der Astronomen nach potenziell gefährlichen Asteroiden auswirken.
McDowell sagte, dass eine Datenbank wie das Horizons-System der NASA, das vom Jet Propulsion Laboratory betrieben wird, ein gutes Beispiel für ein potenzielles zentralisiertes Verfolgungssystem für Satelliten, nicht mehr existierende Raumfahrzeuge und Raketenstufen ist. Laut einer Beschreibung der NASA verfügt das System bereits über Tracking-Daten für „1.436.743 Asteroiden, 3.992 Kometen, 293 Planetensatelliten [einschließlich Satelliten der Erde und des Zwergplaneten Pluto] , 8 Planeten, die Sonne“ und ausgewählte Raumfahrzeuge.
„Im schlimmsten Fall gibt man eine Milliarde Dollar aus, um eine Raumsonde zu einem Asteroiden zu schicken, und es stellt sich heraus, dass es kein Asteroid ist“, sagte McDowell gegenüber kosmischeweiten.de. „Das wäre so peinlich.“
Das ist zugegebenermaßen ein extremes und unwahrscheinliches Beispiel, fügte McDowell hinzu, aber es veranschaulicht den Punkt.
Nehmen wir zum Beispiel den Fall von AstroForge, einem kommerziellen Unternehmen, das erdnahe Asteroiden abbauen will. Im Februar wird das Unternehmen ein Raumschiff namens Odin zu seinem Ziel-Asteroiden starten, hielt den Namen dieses Ziels jedoch zunächst vor der Öffentlichkeit geheim, angeblich um zu verhindern, dass konkurrierende Bergbauunternehmen auf den Plan treten. Odin wird am 26. Februar an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete zusammen mit der von Intuitive Machines gebauten privaten Mondlandefähre IM-2 starten.
Diese Geheimhaltung löste bei Astronomen wie McDowell Besorgnis darüber aus, wie verhindert werden kann, dass künftige Wissenschaftler AstroForge-Raumsonden versehentlich als Asteroiden klassifizieren, wenn das Unternehmen nicht mitteilen würde, wo sich seine Sonden im Sonnensystem befinden.
Am 29. Januar enthüllte AstroForge schließlich seinen Zielasteroiden 2022 OB5, einen Asteroiden vom Typ M mit einem Durchmesser von etwa 100 Metern (328 Fuß), wie SpaceNews berichtet. Der CEO von AstroForge, Matt Gialich, erklärte gegenüber SpaceNews, dass die Enthüllung des Asteroiden jetzt, vor dem Start, Amateurastronomen in die Lage versetzen könnte, das Ziel zu beobachten und mehr Details über den Weltraumfelsen mitzuteilen – ein potenzieller Segen für AstroForge.
„Das ist ein großer Sieg für die Transparenz in der Raumfahrt“, sagte McDowell.
