Ein Falschfarbenbild von Wolkenmerkmalen auf der Venus, aufgenommen von der Venus Monitoring Camera (VMC) auf der Venus Express-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation am 8. Dezember 2011 (Bildnachweis: ESA/MPS/DLR/IDA)
Wenn ein Asteroid einschlägt, gibt es in der Regel mindestens ein unbestreitbares Ergebnis: ein Asteroidenchaos. Der offensichtlichste Teil dieses Durcheinanders zeigt sich in Form eines schönen und filmreifen Kraters, aber es gibt auch einen zweiten Teil. Er wird „Ejekta“ genannt und steht für all das Zeug, das beim Einschlag vom Boden aufgewirbelt wird – und es wird ein wenig seltsam, wenn wir darüber nachdenken, wohin diese Ejekta-Partikel gelangen.
Wie weit können sie kommen? Können sie 10 Meilen in die Höhe schießen? 100 Meilen? 1.000 Meilen? Das sind keine sehr weit hergeholten Möglichkeiten, wenn man bedenkt, wie winzig solche Teilchen sein können. Aber gibt es eine Grenze? Nun, vielleicht, aber bevor diese Grenze erreicht ist, könnten die Teilchen nach Ansicht einiger Wissenschaftler unvorstellbar weit kommen – so weit wie bis zu einem anderen Planeten. Und als ob das nicht schon interessant genug wäre, macht sich ein Team auch noch Gedanken darüber, was dieses Auswurfmaterial enthalten könnte.
Auswurfmaterial der Erde könnte zum Beispiel irdisches Leben enthalten.
„Wir versuchen herauszufinden, wie viel Masse von der Erde auf die Venus gelangt und wie viele Zellen diese Masse tragen kann“, sagte Emma Guinan, Erstautorin einer Arbeit zu diesem Thema und Forscherin an der School of Earth and Space Exploration der Arizona State University, gegenüber kosmischeweiten.de während der Konferenz der American Geophysical Union 2024 in Washington, D.C. „Was wäre, wenn es Leben gäbe, es aber von der Erde übertragen wird, weil es hier bereits Leben gibt?“
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Hier ist die Theorie
Guinan und ihr Forschungsteam halten es für möglich, dass Asteroiden, die in den letzten Milliarden Jahren auf der Erde einschlugen, regelmäßig Material von der Erde – wie Pflanzenzellen und einzellige Organismen – in den Weltraum geschleudert haben, und dass, wenn eine winzige Menge dieser Zellen die raue Reise durch den Weltraum überlebt hat, sie die Venus erreicht haben könnten. Wenn das stimmt, könnten diese robusten Zellen immer noch in der Atmosphäre der Venus leben. Einige von ihnen könnten sogar zusammengewachsen sein und die Welt mit Organismen besprenkelt haben, von denen wir lange Zeit annahmen, dass sie nur auf der Erde vorkommen.
„Zum Glück neigen Zellen, die übertragen werden, dazu, zusammenzukommen“, sagte sie. „Es würden also mehrere Zellen gleichzeitig übertragen werden. Es wäre nicht nur eine Zelle allein, die zur Venus gebracht würde.“
Das gesamte Konzept wird als „Panspermie“ bezeichnet, formal definiert als die Übertragung von Leben aus einem Teil des Universums in einen anderen, und überraschenderweise ist es nicht wirklich eine wilde neue Sache. Es wird schon seit geraumer Zeit darüber gesprochen, und einige Wissenschaftler glauben sogar, dass das Leben auf der Erde durch Panspermie entstanden sein könnte, indem es irgendwo im Weltraum entstand, bevor es auf unseren Planeten gebracht wurde.
Wenn Sie sich jedoch fragen, warum wir uns bei dieser Diskussion auf die Venus konzentrieren – theoretisch, so legen viele Veröffentlichungen nahe, könnte Panspermie im gesamten Sonnensystem stattfinden -, so liegt das daran, dass Wissenschaftler in der Atmosphäre der Bernsteinwelt Hinweise auf Phosphin, eine Verbindung aus Phosphor und Wasserstoff, entdeckt haben. Phosphin gilt als Indikator für Leben (wie wir es kennen, natürlich).
Eine Milliarde Zellen über eine Milliarde Jahre
„Wir haben festgestellt, dass etwa 1 Milliarde Zellen pro Milliarde Jahre auf die Venus übertragen werden“, so Guinan zu den Berechnungen ihres Teams. Das bedeutet jedoch nicht, dass genau eine Zelle pro Jahr auf die Venus übertragen wird, denn Impaktoren, die das Auswurfmaterial mit solchen Zellen erzeugen, treten nicht gerade regelmäßig auf. Die Berechnung bedeutet lediglich, dass es im Durchschnitt wahrscheinlich eine Zelle pro Jahr von der Erde zu ihrem bösen Zwillingsplaneten schafft.
Plus, es gibt einen wichtigen Vorbehalt: „Wir sagen nicht, dass alle Zellen lebensfähig sind. Wir sagen nicht einmal, dass sie den Transfer überleben oder in der Atmosphäre überleben – aber sie werden transferiert.
Wie Guinan betont, liegt der Bereich in der Venusatmosphäre, in dem solches übertragenes Leben existieren könnte, in einem Bereich von 28 bis 37 Meilen (45 bis 60 Kilometer) über der Oberfläche des Planeten. Es handelt sich dabei um eine Wolkenschicht, die laut Guinan sehr ähnliche Temperatur-, Luftdruck- und andere Umweltfaktoren aufweist, wie wir sie hier auf der Erdoberfläche erleben. Da sie sich jedoch in den Wolken des Planeten befindet, unterscheidet sie sich ziemlich von den Bedingungen, unter denen wir leben. „Es ist nicht wirklich super mit dem Leben verbunden“, sagte sie, ‚deshalb fragen sich alle: ‘Okay, können diese Mikroben unter diesen Bedingungen überleben?’“
Ein Bild der Venus, aufgenommen mit dem optischen Sonnenteleskop von Hinode. Auf diesem Bild beginnt die Venus gerade ihre Reise über das Antlitz der Sonne. Ihre Atmosphäre ist als dünner, leuchtender Rand oben links auf dem Planeten zu sehen. (Bildnachweis: JAXA/NASA/Hinode)
Damit kommen wir zu den nächsten Schritten in dieser Saga – der Beantwortung der Fragen, die dieser Theorie Halt geben könnten.
Zunächst einmal: Können diese Zellen in den Auswurfpartikeln den Transfer von der Erde zur Venus überleben? Der Weltraum ist nichts für schwache Nerven; er ist voller Strahlung, Mikrometeoriten und wer weiß, was noch alles. Aber, okay, sagen wir, einige Zellen haben die Reise auf wundersame Weise überlebt. Wir müssten wissen, ob diese Zellen auch die Atmosphäre der Venus überlebt haben, die bekanntlich heiß, dicht und in vielen Bereichen wirklich höllisch ist (denken Sie an den Hinweis auf den bösen Zwilling).
Und dann müssten sich diese Zellen in der Venusatmosphäre erfolgreich vermehren.
Guinan sagt, dass die Befürworter der Theorie glauben, dass mehr Infrarotaufnahmen und Spektroskopieanalysen der Venusatmosphäre einige Antworten auf diese wichtigen Fragen liefern könnten, und glaubt, dass eine Mission zur Venus in diesem Fall von unschätzbarem Wert wäre. So plant die NASA derzeit zwei Missionen zum Planeten – DaVinci und Veritas -, die beide in der Lage sein sollten, neue Merkmale der Venuswolken zu untersuchen. Je nachdem, was sie finden, könnten wir anfangen, uns über etwas Seltsames zu wundern.
Könnte unsere erste Entdeckung von Leben jenseits der Erde einfach nur Leben von der Erde sein?
