(Bildnachweis: NASA)
Die beiden Starliner-Astronauten von Boeing werden vielleicht in den nächsten zwei Wochen ihr Schicksal erfahren – aber im Moment weiß die NASA noch nicht, wann das Duo nach Hause kommt. Während sich die besten und klügsten Köpfe der Raumfahrtbehörde mit den Boeing-Ingenieuren zusammentun, um die Auswertung der Daten aus den Bodentests der Starliner-Systeme fortzusetzen, wird die Besatzung des Raumschiffs, die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, an Bord der Internationalen Raumstation (ISS) bleiben und auf eine endgültige Entscheidung warten.
Butch und Suni starteten am 5. Juni an Bord des Starliner zum Crew Flight Test (CFT) des Raumfahrzeugs zur ISS. Ihre Mission, die den ersten Testflug des kommerziellen Raumfahrzeugs von Boeing mit Besatzung zum Ziel hat, sollte ursprünglich nur etwa 10 Tage dauern, kann aber nun auf bis zu acht Monate verlängert werden, was ein mögliches Rückkehrdatum im Jahr 2025 bedeutet.
Trotz der anfänglichen Verzögerung aufgrund eines kleinen Heliumlecks verlief der Flug des Starliner in die Umlaufbahn ohne Zwischenfälle. Als sich das Raumschiff jedoch am nächsten Tag der ISS näherte, traten bei fünf der 28 Reaktionskontrolltriebwerke (RCS) des Raumschiffs Fehlfunktionen auf. Infolgedessen verlängerten die NASA und Boeing den Aufenthalt von Butch und Suni an Bord der Raumstation auf unbestimmte Zeit, während die Teams am Boden daran arbeiten, die Ursache des Problems besser zu verstehen. Die NASA-Beamten gehen davon aus, dass sie in der letzten Augustwoche eine endgültige Entscheidung über die Rückkehr der Besatzung treffen werden.
Die NASA hat in einem früheren Update angedeutet, dass sie zusätzliche Antriebsexperten einladen würde, um die Probleme des Starliner weiter zu untersuchen, was Beamte während eines Telefonats mit Reportern am Mittwochnachmittag (14. August) bestätigten. „Wir haben Leute aus dem Bereich der Roboter-Raumfahrt am Glenn [Research Center] und am Goddard Space Flight Center am JPL hinzugezogen. Sie sind es gewohnt, Antriebssysteme zu analysieren, wenn Raumfahrzeuge Millionen von Kilometern entfernt sind, und sie haben uns nützliche Informationen geliefert“, sagte Ken Bowersox, stellvertretender Administrator des Space Operations Mission Directorate der NASA, während des Briefings.
Emily Nelson, Chief Flight Director für das Flight Operations Directorate der NASA, nahm ebenfalls an der Telefonkonferenz teil und betonte, wie wichtig es sei, „Experten hinzuzuziehen, die eine völlig andere Perspektive haben, um sich die Daten anzusehen, die wir zusammengetragen haben, während wir versuchen zu verstehen, was wir vielleicht nicht verstehen.“
Während diese Experten weiterhin die Daten der Starliner-Triebwerke untersuchen, hat die NASA auch einige Notfallpläne ausgearbeitet. Im Falle eines Notfalls an Bord der ISS haben Butch und Suni derzeit die Erlaubnis, die Raumstation mit Starliner zu evakuieren – aber darüber hinaus ist die NASA nicht sicher genug, um dem Raumschiff grünes Licht für die Rückkehr zur Erde zu geben.
Der verspätete Abflug des Starliners von der Raumstation hat die NASA gezwungen, andere bevorstehende Flüge zum orbitalen Labor zu verschieben. Der ursprünglich für diesen Monat vorgesehene Crew-9-Start von SpaceX wird nun Ende September stattfinden, und die 31. Cargo-Dragon-Resupply-Mission wurde auf Mitte Oktober verschoben. Um einen Stau von ankommenden Raumschiffen zu vermeiden, muss Starliner vor der Ankunft von Crew-9 von der Station abdocken – unabhängig davon, ob es mit einer Besatzung an Bord abfliegt oder nicht.
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Im Fall von „oder nicht“ ist die NASA bereit, die Crew-9-Mission mit nur zwei Astronauten (oder Kosmonauten) an Bord zu starten und Butch und Suni als offizielle Besatzungsmitglieder in die Expedition 71 und 72 aufzunehmen. In diesem Fall würde Starliner mit leerer Kabine von der Raumstation abdocken, eine Deorbit-Verbrennung und einen Wiedereintritt ohne Butch und Suni an Bord durchführen und hoffentlich eine nominelle Fallschirmöffnung, Landung und Bergung erleben. Butch und Suni bekämen neue Sitzplätze an Bord des Crew-9-Drachen zugewiesen und würden am Ende des Umlaufs dieser Mission, etwa im Februar 2025, zur Erde zurückkehren.
„Es ist eine ziemlich große Diskussion darüber, ob wir für die Rückkehr eine Besatzung an Bord des Starliner haben werden oder nicht“, sagte Bowersox während der Telefonkonferenz am Mittwoch. „Das Wichtigste, was wir uns ansehen, ist das Antriebssystem“, sagte er. „Unser größtes Anliegen ist es, einen erfolgreichen Deorbit-Brand zu haben und sicherzustellen, dass das [Treibstoff-] System während des gesamten Deorbit-Brandes genau so funktioniert, wie es muss.“
Die NASA plant eine Überprüfung der Flugbereitschaft nach Abschluss einiger wichtiger Datenanalysen, die bereits in der nächsten Woche beginnen könnte. In der Zwischenzeit warten die Starliner-Astronauten geduldig auf eine endgültige Entscheidung.
Butch und Suni, die bereits einige Wochen länger als erwartet auf der ISS sind, helfen, wo sie können, um bei den regulären Aufgaben der Station mitzuhelfen, und scheinen ihre zusätzliche Zeit im Orbit zu genießen, so der leitende Astronaut der NASA, Joe Acaba. „Im Moment hat sich die Agentur die Zeit genommen, um sicherzustellen, dass wir die Besatzung nicht einem höheren Risiko aussetzen als nötig“, sagte Acaba während des Briefings am Mittwoch und fügte hinzu: “Als Astronauten ist das immer etwas, auf das es sich zu warten lohnt.“
