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Worauf Sie am 8. April achten sollten, um die totale Sonnenfinsternis bestmöglich zu erleben.(Bildnachweis: Alan Dyer/VW Pics/UIG via Getty Images)Springen Sie zu:

• Perlen, Bänder und Schönheit
• Diamantenring . . . dann Dunkelheit
• Die Krone der Sonne
• Prominenzen
• Himmelsbeleuchtungen; Sterne und Planeten
• Ein weiterer „Diamantring“ läutet das Ende ein
• Abschließende Gedanken

Warum werden Finsternisse, insbesondere totale Finsternisse, oft als die spektakulärsten Ereignisse der Natur bezeichnet?

Es gibt wahrscheinlich so viele Antworten auf diese Frage, wie es Menschen gibt, die sich an den visuellen Reizen im Schatten des Mondes erfreuen: das unheimliche Licht, das alles einhüllt, kurz bevor die Sonne vom Himmel verschwindet; der Diamantring, der über dem Himmel zu explodieren scheint; die Sonnenkorona, die jedes Mal anders aussieht; Sterne und Planeten, die zur Mittagszeit leuchten; die Reaktionen von Blumen, Vögeln und Tieren im Schatten; das seltsame Leuchten rund um den Horizont; Menschen, die weinen, schreien oder beten. Kein anderes Himmelsereignis löst so intensive und vielfältige Reaktionen aus. Für eine kurze Zeit ist die Welt der Sonnenfinsternisbeobachter völlig verändert.

Eine totale Sonnenfinsternis ist zweifellos das größte kosmische Spektakel, das man erleben kann. Der Anblick der Sonne in der Totalität während der totalen Sonnenfinsternis am 8. April 2024 kann in Teilen Mexikos 4 Minuten und 28 Sekunden dauern und wird im Durchschnitt etwas mehr als vier Minuten über den Süden und Osten der Vereinigten Staaten hinwegziehen.

Der Mond wird die Sonnenscheibe von Südwesten her durchqueren, und die „Wand der Finsternis“, die mit dem dunklen Kernschatten des Mondes verbunden ist, wird von der Pazifikküste Mexikos bis zur Atlantikküste Kanadas mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von 3.400 km pro Stunde rasen.

Die tagelange Dunkelheit wird Teile von 15 Staaten verschlingen: Texas, Oklahoma, Arkansas, Tennessee, Missouri, Kentucky, Illinois, Indiana, Ohio, Michigan, Pennsylvania, New York, Vermont, New Hampshire und Maine. Nur diejenigen, die sich innerhalb des Totalitätspfads befinden, werden die Gelegenheit haben, das brillante Schauspiel am Himmel zu genießen. Der winzigste Punkt oder Faden Sonnenlicht wird alles verderben. Der zarte, perlmuttfarbene Halo, der als Korona bezeichnet wird, und die blutroten, federartigen Markierungen, die Protuberanzen genannt werden, sind nur für diejenigen sichtbar, die die totale Sonnenfinsternis erleben. Die Sonne ist 398.000 Mal heller als der Vollmond, so dass die geringste Spur von Sonnenlicht das Spektakel beendet.

Der Himmel wird für diejenigen, die knapp außerhalb des Totalitätspfads leben (wie St. Louis und Cincinnati), stark verdunkelt sein, aber das brillante kosmische Schauspiel wird für sie nicht sichtbar sein. Schätzungsweise 32 Millionen Menschen leben innerhalb des Totalitätspfades. Unzählige weitere Millionen werden erwartet, die aus der ganzen Welt anreisen, um die Sonnenfinsternis zu sehen.

Etwa 75 Minuten vor der totalen Phase wird der dunkle Rand des Mondes eine kleine Muschel in der Sonnenscheibe erzeugen. Langsam wird er über die Sonne gleiten und sie allmählich zu einer Mondsichel verkleinern. Schließlich wird die Sonne nur noch ein gekrümmter Lichtfaden sein, der den östlichen (linken) Rand der Mondsilhouette begrenzt.

Während dieser Zeit, in der der Mond die Sonne allmählich auslöscht, ist die Versuchung groß, das Spektakel unentwegt zu bestaunen.

Das sollte man nicht tun.

Sie sollten einen frischen Blick auf die seltenen und wunderbaren Anblicke werfen, die sich bieten, wenn die abnehmende Mondsichel schließlich in unregelmäßige Punkte und Lichtpunkte zerfällt. Um den Verdunkelungseffekt zu verstärken, sollten Sie zwanzig Minuten vor der Totalität eine Augenklappe tragen und diese bei Einsetzen der Totalität abnehmen.

Die nachstehende Tabelle enthält die örtlichen Gegebenheiten für 15 Städte, die sich innerhalb des Totalitätspfads befinden. Spalte 4 gibt den Zeitpunkt des Beginns der Totalität auf die Sekunde genau an; Spalte 5 enthält die Dauer der Totalität in Minuten und Sekunden. In Cape Girardeau, Missouri, beginnt die Totalität beispielsweise um 13:58:18 Uhr (Central Daylight Time), und bei einer Dauer von 4 Minuten und 06 Sekunden wird die Sonne erst um 14:02:24 Uhr wieder auftauchen.

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1m 39s

Bis zu dem Zeitpunkt, an dem die Sonne zu etwa 80 Prozent bedeckt ist, erscheint die Himmelsausleuchtung recht eigenartig. Außerdem werden die Schatten immer schärfer, da die Sonne, die jetzt nur noch die Form einer dicken Sichel hat, immer dünner und dünner wird. Je näher die Totalität rückt und je dunkler der Himmel wird, desto nervöser werden Sie vielleicht, denn es handelt sich um eine Situation, über die weder Sie noch die Menschen in Ihrer Umgebung die Kontrolle haben. Erst jetzt können Sie verstehen, warum Finsternisse die Menschen in der Antike sowohl fasziniert als auch verängstigt haben. Die letzten Minuten vor der Totalität sind immer von einer unbeschreiblichen Aufregung erfüllt.

Perlen, Bänder und Schönheit

Wenn die Mondsichel zu einem dünnen Lichtfaden verblasst, erlischt sie nicht wie eine erloschene Kerze, sondern zerfällt in so genannte „Baily’s Beads“. Dies ist darauf zurückzuführen, dass die Mondscheibe sehr zerklüftet und gebirgig ist. In Analogie dazu ist ihr Profil so etwas wie der Umfang einer Kreissäge. Diese zerklüftete Kante führt dazu, dass die verbleibende haarfeine Sichel in Lichtperlen aufbricht; das verbleibende Sonnenlicht strömt durch die Berge und Täler des Mondes.

Die Perlen haben ihren Namen von der genauen und anschaulichen Beschreibung, die Francis Baily verfasste, nachdem er sie bei der Sonnenfinsternis vom 15. Mai 1836 beobachtet hatte. Er war jedoch nicht der erste, der sie aufzeichnete. Die Beobachtung der Perlen von verschiedenen Orten entlang des Totalitätspfades hat es den Astronomen ermöglicht, genaue Karten eines Teils der Mondoberfläche zu erstellen und Berge und Täler zu vermessen, die in diesem Fall etwa 223.000 Meilen (359.000 km) entfernt sind.

Kurz bevor die Perlen in Sicht kommen, beginnt der „Schattenband“-Effekt Gestalt anzunehmen. Anstelle einer regelmäßigen Verdichtung der Schatten beginnen schwarze und weiße Linien die Erde zu streifen. Diese Streifen sind – im Allgemeinen – etwa 1 oder 2 Zoll breit, mit dazwischen liegenden hellen Streifen von etwa 3 Zoll Breite. Manchmal bewegen sie sich gleichmäßig. Manchmal flackern sie. Manchmal rasen sie vorbei.

Diese historische Zeichnung zeigt Schattenbänder, ein schwer zu entdeckendes Phänomen, das manchmal während Sonnenfinsternissen auftritt. (Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung des Sky and Telescope Magazine)

Obwohl im Laufe der Jahre unzählige Beobachtungen gemacht wurden, weiß bis heute niemand genau, was die Bänder verursacht. Die gängige Meinung ist, dass der äußerst dünne Strom des Sonnenlichts, der den Mond kurz vor und kurz nach der totalen Sonnenfinsternis passiert, durch unsere turbulente Atmosphäre verzerrt wird, so wie das Licht der Sterne gestört wird, so dass sie zu glitzern scheinen.

Diamantenring . . . dann Dunkelheit

Momentan, kurz vor der Totalität, verschmelzen die Perlen zu einem Punkt des Sonnenlichts und eine Lichtexplosion erhellt die Region um die Sonnenfinsternis. Ein dünner Lichtring – die innere Korona – beginnt, die verfinsterte Sonne zu umgeben; dieses letzte bisschen Sonnenlicht erzeugt einen Lichtstrahl, der den Himmel durchdringt und dem Glühen eines strahlenden Diamanten ähnelt. Zusammen mit dem dünnen Ring, der die verfinsterte Sonne umgibt, scheint die Sonnenfinsternis einen prächtigen Diamantring zu bilden, der für einen Moment um die Finsternis herum schwebt. Die begleitenden Atemzüge, Rufe, Schreie … vielleicht schreien auch Sie … zeugen von der enormen Wirkung, die dieser Diamantring-Effekt auf die Beobachter hat.

Diamantenring-Effekt vor der Totalität, gesehen von einem Kreuzfahrtschiff vor der Küste von Nova Scotia kurz nach Sonnenaufgang. (Bildnachweis: Joe Rao)

Nun können Sie gefahrlos direkt in die Sonne blicken!

Dann wird der dunkle Mondschatten, der zur totalen Sonnenfinsternis gehört, hereinrauschen. Diejenigen, die nach dem Herannahen des Schattens Ausschau halten, sollten sich einige Minuten vor der Totalität auf den west-südwestlichen Himmel konzentrieren und beobachten, wie sich der Horizont dramatisch verdunkelt, als ob sich ein schweres Gewitter zusammenbrauen würde. In den letzten Sekunden vor der Totalität kann man kurz vor dem sich nähernden Schatten schnelle Farbwechsel von Schiefer, Violett, Bernstein und tiefem Rot beobachten. Das eher klamme Licht des verbleibenden Sonnenfadens scheint in einer Totenstille zu verpuffen, als würde es plötzlich in ein Vakuum eintauchen. In dem Moment, in dem die Vorderkante des Schattens über den Kopf geht, beginnt die Totalität.

Die Krone der Sonne

Um die schwarze, verfinsterte Sonne herum erscheint plötzlich ein heller Halo: die Korona.

Sie ist strahlend weiß und so hell wie der Vollmond und erstreckt sich von der verfinsterten Sonne aus mit dem drei- bis fünffachen Durchmesser der Sonne (3 bis 5 Millionen Meilen/5 bis 8 Millionen km!). Ihr erster Anblick ist ein Höhepunkt des gewaltigen Dramas, das sich in den vorangegangenen 10 Minuten aufgebaut hat. Die Korona ist immer in der Umgebung der Sonne vorhanden, wird aber normalerweise vom Glanz der Sonne überstrahlt, so dass sie unsichtbar ist, außer bei totalen Sonnenfinsternissen oder wenn sie durch ein spezielles Teleskop, den Koronagraphen, betrachtet wird, der den Glanz der Sonne ausblendet. Die Korona ist am hellsten, wenn sie aus der Sonne austritt, und wird mit zunehmender Entfernung von der Sonne immer schwächer. Der äußere Rand der Korona ist zerklüftet. Dünne dunkle Linien erstrecken sich von der Sonne aus in die Korona. Sie sind in der Regel um die Pole der Sonne am zahlreichsten und werden manchmal als „Polbürsten“ bezeichnet.

Hier ist der Höhepunkt des Phänomens: Das beeindruckendste und brillanteste Naturschauspiel, das den Anblick eines großen Kometen oder eines Nordlichts noch übertrifft.

Nachdem er 1925 seine erste totale Sonnenfinsternis erlebt hatte, schrieb der niederländisch-amerikanische Astronom Willem Jacob Luyten:

„Keine Sprache wird jemals ausreichen, um ihre göttliche Schönheit zu beschreiben; wenn Sie sie gesehen haben, wird die Pracht der Korona für immer mit unauslöschlicher Genauigkeit als das überwältigendste Schauspiel, das die Natur zu bieten hat, in Ihrem Gedächtnis bleiben.“

In diesem Moment fragst du dich vielleicht, ob das alles wirklich passiert, oder ob es ein Traum ist. Natürlich ist das alles real, aber es ist trotzdem schwer zu glauben. Interessanterweise beruhigen sich die meisten Menschen nach den anfänglichen Schreien und Rufen schnell wieder und lassen sich auf eine Art ruhiges Glück ein, während sie die seltsame Szene beobachten und versuchen, so viele der fantastisch seltsamen Anblicke wie möglich während der allzu kurzen Zeit der totalen Sonnenfinsternis zu genießen.

Prominenz

Kaum hat man sich von dem plötzlichen Erscheinen der Korona erholt, scheinen Rubine um die schwarze Mondscheibe zu schweben. Das sind Sonnenprotuberanzen. Manchmal ist es nur eine, manchmal aber auch fünf oder sechs, die ein paar tausend Meilen in die Korona eindringen. Dabei handelt es sich um Zungen aus glühendem Wasserstoffgas, die weit genug über die Oberfläche der Sonne aufsteigen, um über den verfinsterten Mond hinaus sichtbar zu sein. Man kann sie sehr gut mit einem Fernglas oder noch besser mit einem Teleskop sehen, denn wie die Korona sieht man sie während der Totalität direkt, ohne Filter oder Sichtschirme zu verwenden.

Innere Korona und Protuberanzen bei der totalen Sonnenfinsternis vom 26. Februar 1979 in Roy, Montana. (Bildnachweis: Allen Seltzer, ehemaliger Manager, New Yorker Hayden Planetarium).

Die Größe und Anzahl der Protuberanzen sowie die Fläche und Helligkeit der Korona hängen von den Bedingungen auf der „Oberfläche“ der Sonne – der Photosphäre – ab. Die Korona ist elektrisch geladene Materie, die mit einigen Millionen Kilometern pro Stunde von der Sonne nach außen eilt. Die Anzahl und Verteilung der Sonnenflecken auf der Photosphäre beeinflussen die Form der Korona. Sie sind das Ergebnis der variablen magnetischen Aktivität auf der Sonnenoberfläche. Wenn viele Flecken auf der Sonne auftauchen, ist die Korona größer und heller, und auch die Protuberanzen sind zahlreicher. Die NOAA geht davon aus, dass der Höhepunkt der Sonnenaktivität irgendwann zwischen jetzt und Oktober 2024 eintreten wird. Am 8. April könnte die Korona also kugelförmig, sehr hell und ziemlich imposant erscheinen, mit mehreren bemerkenswerten Strahlern, die in verschiedene Richtungen herausragen, vielleicht auch begleitet von einigen bemerkenswerten Protuberanzen.

Himmelsbeleuchtungen; Sterne und Planeten

Das Licht der Korona in Verbindung mit dem Licht, das durch die nicht abgedeckten Teile des Himmels (z. B. außerhalb des dunklen Schattens des Mondes) fällt, wird den Himmel während der Totalität so beleuchten, wie etwa eine halbe Stunde nach Sonnenuntergang oder vor Sonnenaufgang. Es wird ein seltsames, unheimliches Licht sein, das Sie noch nie in der Dämmerung erlebt haben.

Mit Beginn der Totalität werden einige der hellsten Sterne und Planeten erscheinen. Etwa 15 Grad rechts unten von der Sonne (eine geballte Faust in Armeslänge misst 10 Grad) wird der leuchtende Planet Venus zu sehen sein – das dritthellste Objekt am Himmel; wahrscheinlich wird er schon einige Minuten vor der Totalität zu sehen sein. Etwa 30 Grad links oben von der Sonne wird der zweithellste Planet, Jupiter, leuchten. Diese beiden Planeten werden höchstwahrscheinlich die beiden auffälligsten Objekte neben der verfinsterten Sonne selbst sein.

Derweil wird der helle Stern Capella weit oben am ost-nordöstlichen Himmel zu sehen sein. Tiefer im Ost-Südosten leuchten Betelgeuse und Rigel, während näher am Horizont Sirius zu sehen ist, der hellste Stern am Himmel, der möglicherweise entlang der Finsternisstrecke von Arkansas bis in den Nordosten zu sehen ist. Ein paar schwächere Sterne könnten hier und da auftauchen, aber das kombinierte Licht der Korona und des Glühens um den Horizont herum wird die übrigen Sterne auslöschen. Die Kombination aus Dunkelheit und Sternenlicht zur Mittagszeit trägt immer dazu bei, eine bleibende Erinnerung an eine totale Sonnenfinsternis zu schaffen.

Eine Himmelskarte mit den wichtigsten Sternen und Planeten in der Nähe der total verfinsterten Sonne. (Bildnachweis: Joe Rao)

Ein weiterer „Diamantring“ läutet das Ende ein

Veteranenbeobachter, die mit optischen Hilfsmitteln beobachten, sollten auf die Rückkehr der Sonne achten. Im Allgemeinen geht das Auftauchen eines rubinroten Lichtbogens entlang des dunklen Mondrandes – der solaren Chromosphäre – der blendenden Photosphäre um einige Sekunden voraus; betrachten Sie dies als „rote Fahne“, dass das Ende der Totalität nahe ist. Beachten Sie die Warnung und schauen Sie unverzüglich weg. Das Ende der Totalität wird durch das Erscheinen eines leuchtenden Solitärs am westlichen Sonnenrand (wo der erste „Biss“ etwas mehr als eine Stunde zuvor erschien) signalisiert, der wiederum auf dem dünnen, leuchtenden Ring der inneren Korona liegt. Die Lichtschlangen verschwinden augenblicklich, der Edelstein wird heller, die Sterne und Planeten verblassen. Die Wiederkehr dieses „Diamantrings“ am Himmel wird schnell zu schillernd, um sie zu betrachten.

Die Totalität ist vorbei, aber sie endet auf wunderbare Weise!

Mehr als 99 Prozent der Sonne sind noch bedeckt, und doch scheint es im Vergleich zu dem, was noch vor wenigen Augenblicken der Fall war, so, als sei fast das volle Tageslicht zurückgekehrt. Jetzt können Sie verstehen, warum wir Sie dringend gebeten haben, sich in den Pfad der Totalität zu begeben, denn selbst wenn dieser winzige Teil der Sonne unbedeckt bliebe, würden Sie so viel verpassen!

Die Temperatur kann um mehrere Grad oder mehr gesunken sein, und alle Phänomene, die vor der Totalität zu sehen waren, erscheinen jetzt wieder – in umgekehrter Reihenfolge – wenn der Mond von der Sonnenscheibe weggleitet. Diese Dinge lassen sich nach der Finsternis genauso gut betrachten wie vorher, und da das Auge nach der Finsternis nicht besonders empfindlich sein muss, ist es am besten, sie dann zu betrachten.

Abschließende Gedanken

Jeder, der schon einmal eine totale Sonnenfinsternis erlebt hat, hat zweifellos beobachtet, dass sich der Himmel im Schatten des Mondes schnell verdunkelt, die Vögel Abendlieder singen und sich schlafen legen, die Blumen sich vielleicht schließen, die Luft abkühlt und die Landschaft eine seltsame safranfarbene Färbung annimmt. Und nach dem anfänglichen Gejohle der Zuschauer, die Zeuge dieses unglaublichen Himmelsdramas werden, verstummen die meisten. All diese Dinge machen einen großen Teil der Mystik der Sonnenfinsternis aus, und die Menschen reisen in die ganze Welt, um sie zu erleben. Es wird deutlich, dass die Totalität alle Lebewesen betrifft. Alle starren in den Himmel, befreit von allen weltlichen Problemen für diese kurzen, aber glorreichen Momente der Totalität.

Für sie ist eine totale Sonnenfinsternis ehrfurchtgebietend, geheimnisvoll, ein Ereignis, das sie nie vergessen werden!

Wie traurig ist es, dass bei vergangenen Sonnenfinsternissen einige Menschen ihre Augen bedeckt haben oder während der Totalität von der Sonne weggesehen haben … und sogar in ihre Häuser gerannt sind, um sich zu verstecken. Auf diese Weise haben sie das größte Schauspiel der Welt verpasst!

Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am Hayden Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für die Zeitschrift Natural History, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen.