Eine künstlerische Darstellung der Parker Solar Probe bei ihrer Arbeit um die Sonne (Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
Unsere Sonne ist bei weitem nicht die makellose Lichtkugel, die wir am Himmel sehen. Beobachtungen von Raumsonden zeigen seit langem, dass die „Oberfläche“ unseres Sterns aus nächster Nähe von starken Wirbeln durchzogen und mit feurigen Sonnenflecken übersät ist, die gelegentlich überhitztes Material in den Weltraum schleudern – ein Phänomen, das in Phasen erhöhter Turbulenzen auf unserem Stern, wie wir sie gerade erleben, noch häufiger auftritt.
Wissenschaftler hoffen, dass die Parker-Sonnensonde der NASA an Heiligabend einen einzigartigen Vorgeschmack auf den Zorn der Sonne bekommen wird, wenn sie sich der Sonnenoberfläche bis auf 6,1 Millionen Kilometer nähern wird – so nah wie noch nie ein von Menschenhand geschaffenes Objekt an unseren Stern herangekommen ist. Es wird erwartet, dass die Sonde bereits in dieser Rekordentfernung durch Plasmaströme hindurchfliegen wird, die noch immer mit der Sonne verwurzelt sind, ähnlich wie ein Surfer, der unter einer krachenden Welle hindurchtaucht.
Die Sonne hat ihre turbulenteste Phase in ihrem 11-jährigen Zyklus erst vor zwei Monaten erreicht, so dass die Wissenschaftler hoffen, dass sie mindestens eine Sonneneruption auslösen wird, die zufällig durch dieselbe Raumtasche wie die Parker Solar Probe verläuft. Dies würde die Sonde nicht nur nicht beschädigen, sondern ihr auch die Möglichkeit geben, seltene Daten darüber zu sammeln, wie die geladenen Teilchen der Sonne auf nahezu Lichtgeschwindigkeit beschleunigt werden, und die Dynamik des Weltraumwetters zu analysieren – Erkenntnisse, die nicht nur für das Verständnis unserer Sonne, sondern auch für die Untersuchung von Sternen anderswo im Universum wertvoll wären, so die Wissenschaftler.
Seit dem Start der Parker Solar Probe im Jahr 2018 zu einer historischen und kühnen Mission, um einige der tiefsten Geheimnisse der Sonne zu entschlüsseln, hat sie den Übergang unseres Sterns von einem ruhigen, sogenannten solaren Minimum zu seinem aktuellen stürmischen Zustand beobachtet, der durch zwei aufeinanderfolgende Sonneneruptionen in diesem Sommer gekennzeichnet ist, die die stärksten Polarlichter seit 500 Jahren ausgelöst haben.
„Die Sonne verhält sich heute anders als zu Beginn unserer Mission“, sagte Nicholeen Viall, die an der Entwicklung des WISPR-Instruments an Bord der Parker-Sonnensonde beteiligt ist, Anfang des Monats auf der Jahrestagung der American Geophysical Union (AGU) gegenüber Reportern. „Das ist wirklich cool, weil es verschiedene Arten von Sonnenwinden und Sonnenstürmen erzeugt.“
Viall und der Rest des Missionsteams sind zuversichtlich, dass die Sonde Sonneneruptionen standhalten wird, vor allem weil die Sonde ihre bisher stärkste Eruption im September 2022, die auf der Rückseite der Sonne und außerhalb der Sichtweite der Missionskontrolle stattfand, problemlos überstanden hat.
„Die Parker Solar Probe ist dafür ausgelegt“, sagte Nour Raouafi, der Projektwissenschaftler der Mission, kürzlich in einem Interview mit kosmischeweiten.de. Die Sonde hat das hervorragend gemeistert“, fügte er in Bezug auf die Sonneneruption von 2022 hinzu. Die Daten von Parker bestätigten die jahrzehntealte Hypothese, dass ein koronaler Massenauswurf wie ein Staubsauger wirkt, der den Staub aus seiner Bahn entfernt und ein nahezu perfektes Vakuum hinterlässt.
Jegliche Eruption, die auf die Parker Solar Probe zusteuert, wird nicht von der Sonde selbst gesehen werden, da diese nicht mit der Missionskontrolle in Verbindung steht, sondern von anderen sonnenbeobachtenden Raumfahrzeugen wie dem European Solar Orbiter. Die Wissenschaftler werden wissen, wie Parker Solar Probe mit solchen Ereignissen umgegangen ist, wenn die Sonde am 27. Dezember durch einen kritischen Signalton wieder Kontakt mit der Missionskontrolle aufnimmt, gefolgt von Bildern und wissenschaftlichen Daten im neuen Jahr.
Die Turbulenzen auf der Sonne sind inzwischen so stark, dass die vier wissenschaftlichen Instrumente an Bord von Parker bald sogar starke Sonneneruptionen untersuchen können, die übereinander auftreten, und so den Wissenschaftlern Daten aus nächster Nähe über die chaotischen Vorgänge auf unserem Stern liefern.
„Wir sind dabei, Geschichte zu schreiben“, sagte Raouafi auf der AGU-Tagung. „Die Parker Solar Probe öffnet uns die Augen für eine neue Realität unseres Sterns.“
