Die irreguläre Zwerggalaxie I Zwicky 18 liegt in der Mitte dieses Bildes. Die helle Region aus weißen und blauen Sternen im Kern der Galaxie erscheint als zwei unterschiedliche Lappen, die verschiedene Perioden der Sternentstehung darstellen (Bildnachweis: ESA/Webb, NASA, CSA, A. Hirschauer, M. Meixner et al.)
Eine kleine Galaxie explodiert mit Sternentstehung in einem umwerfenden neuen Bild des James Webb Weltraumteleskops.
Die Galaxie mit der Bezeichnung I Zwicky 18 (I Zw 18) befindet sich etwa 59 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Sie ist als irreguläre Zwerggalaxie klassifiziert, d. h. sie ist viel kleiner und weniger strukturiert als unsere Milchstraße.
Die Beobachtungen des James-Webb-Weltraumteleskops an I Zw 18 deuten darauf hin, dass die Galaxie mehrere plötzliche Ausbrüche der Sternentstehung durchlaufen hat, wodurch in ihrem Kern zwei deutlich helle Regionen mit weißen und blauen Sternen entstanden sind.
Die zentrale Starburst-Region auf dem neuen JWST-Foto ist von hellbraunen Filamenten umgeben. Diese Filamente stellen Gasblasen dar, die durch stellare Winde und intensive ultraviolette Strahlung, die von heißen, jungen Sternen freigesetzt wird, aufgeheizt wurden, heißt es in einer Erklärung der Europäischen Weltraumorganisation.
Vorherige Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops von I Zw 18 zeigten schwächere, ältere rote Sterne innerhalb der Galaxie, was darauf hindeutet, dass die Sternentstehung vor mindestens einer Milliarde Jahren begann – möglicherweise sogar vor 10 Milliarden Jahren. Während die JWST-Beobachtungen zuvor staubige und entwickelte Sterne einfingen, zeigt das neue Bild auch Anzeichen einer jüngeren Sternentstehung, die möglicherweise durch eine Wechselwirkung mit einer benachbarten Begleitgalaxie ausgelöst wurde – die dunstige blaue Region, die sich auf dem neuen Bild direkt unter der Zwerggalaxie befindet.
„Die neuen Daten von Webb deuten darauf hin, dass die dominanten Ausbrüche der Sternentstehung in diesen Regionen zu unterschiedlichen Zeiten stattfanden“, so die ESA-Beamten in ihrer Erklärung. „Es wird nun angenommen, dass die stärkste Starburst-Aktivität im nordwestlichen Lappen im Vergleich zum südöstlichen Lappen der Galaxie in jüngerer Zeit stattgefunden hat. Dies basiert auf den relativen Populationen jüngerer und älterer Sterne, die in jedem der beiden Lappen gefunden wurden.“
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Das jüngste Bild, das am 26. März veröffentlicht wurde, wurde im Rahmen einer Initiative zur Untersuchung des Lebenszyklus von Staub in I Zw 18 aufgenommen. Aufbauend auf den Beobachtungen, die Hubble bei optischen Wellenlängen gemacht hat, ist das JWST in der Lage, die Zwerggalaxie bei infraroten Wellenlängen detaillierter zu untersuchen.
„Diese Galaxie ist von besonderem Interesse, da ihr Gehalt an Elementen, die schwerer als Helium sind, einer der niedrigsten aller bekannten Galaxien im lokalen Universum ist“, so die ESA-Beamten in ihrer Erklärung. „Es wird angenommen, dass diese Bedingungen denen in einigen der ersten sternbildenden Galaxien bei hoher Rotverschiebung ähneln, so dass die Webb-Studie von I Zw 18 Aufschluss über den Lebenszyklus von Sternen und Staub im frühen Universum geben dürfte.“
