Ein Teil der Teleskope auf dem Maunakea (Bildnachweis: Getty Images)
Zum ersten Mal wurde ein Teleskop auf dem hawaiianischen Vulkan Maunakea vollständig stillgelegt – es wurde demontiert, abtransportiert und sein Standort wieder in den vorherigen Zustand versetzt. Dies geschah im Rahmen einer Vereinbarung zwischen der Universität von Hawaii und der Maunakea Stewardship and Oversight Authority, um Spannungen im Zusammenhang mit dem Bau eines neuen Teleskops auf dem Berg abzubauen: Das Dreißig-Meter-Teleskop.
Seit den 1960er Jahren wurden 13 Teleskope auf dem Maunakea gebaut, einem Ort, der den Ureinwohnern der hawaiianischen Inseln heilig ist, weil hier die Erde auf den Himmel trifft. Jedes neue Maunakea-Observatorium stößt daher auf den Unmut von Demonstranten, die den Bau neuer Teleskope auf diesem Vulkanberg für ein Sakrileg halten. Die astronomische Gemeinschaft hat jedoch darum gekämpft, ein Gleichgewicht zwischen ihren wissenschaftlichen Forschungsplänen und den Bedürfnissen der indigenen hawaiianischen Kultur zu finden. Denn der Maunakea bietet einzigartige Bedingungen für die Himmelsbeobachtung. Die Dinge spitzten sich mit den Protesten gegen das geplante Dreißig-Meter-Teleskop (TMT) zu, das im Falle seines Baus das zweitgrößte Teleskop der Welt wäre – und das größte auf Maunakea.
Doch hinter der Zukunft des TMT stehen noch Fragezeichen. Die National Science Foundation (NSF) hat erklärt, dass sie nur entweder das TMT oder das Giant Magellan Telescope, das in Chile gebaut werden soll, finanzieren kann. Ein Gremium wurde einberufen, um zu entscheiden, welches Projekt von der NSF gefördert werden soll. Das unterlegene Observatorium kann vielleicht noch realisiert werden, wenn es genügend private Mittel erhält, aber das Schicksal des Dreißig-Meter-Teleskops auf Maunakea ist noch lange nicht sicher.
Dennoch bereiten sich die Experten auf den Fall vor, dass der TMT tatsächlich in Angriff genommen wird.
Bis vor kurzem wurden die Teleskope auf Maunakea von der Universität von Hawaii verwaltet, aber in dem Bestreben, enger mit den einheimischen Hawaiianern zusammenzuarbeiten, wurde die Verwaltung der Observatorien an die neu gegründete Maunakea-Behörde übergeben. Der Behörde gehören Vertreter der lokalen Behörden, der Universität und der Sternwarten selbst an. Sie soll auch Personen mit Erfahrung und Verständnis für die hawaiianische Kultur umfassen, um die bestmögliche Nutzung des Berges zu gewährleisten.
Als Teil der Übergabe – und als Teil einer Vereinbarung, um hoffentlich eine Genehmigung für den Bau des Dreißig-Meter-Teleskops zu erhalten – hat die Universität von Hawaii zugestimmt, drei Observatorien auf dem Berg stillzulegen. Das erste davon – das 36-Zoll-Hōkū-Keʻa-Teleskop der University of Hawaii Hilo, das für Lehrzwecke genutzt wurde – wurde nun entfernt.
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Wie das Hōkū Keʻa-Teleskop für die Stilllegung aussah (oben links), die sorgfältige Entfernung des Teleskops und der Kuppel (unten links) und der leere Platz auf dem Berg (rechts) (Bildnachweis: UH System News)
Das Teleskop konnte nicht einfach so abgerissen werden, sondern seine Schließung musste nach einem Vier-Punkte-Stilllegungsplan“ erfolgen, der Teil des Maunakea Comprehensive Management Plans der Universität von Hawaii ist. Die vier Punkte beginnen mit der Bekanntgabe der Absicht, ein Teleskop zu schließen, gefolgt von der Durchführung einer Umweltverträglichkeitsprüfung und einer Standortbewertung. Danach erfolgt der sorgfältige Rückbau und die Entfernung des Teleskops, der Kuppel des Observatoriums, der zugehörigen Gebäude und der Infrastruktur. Schließlich muss der ursprüngliche Zustand des Geländes wiederhergestellt werden. Dazu gehört auch eine dreijährige Überwachung des Gebiets, um festzustellen, wie sich die Sanierung auf die lokale Tierwelt ausgewirkt hat.
„Maunakea verdient ein Höchstmaß an Verantwortung, und wir bleiben standhaft in unseren gemeinsamen Bemühungen, die kulturelle und ökologische Bedeutung dieses āina [das hawaiianische Wort für ‚Land‘] zu ehren und zu schützen“, sagte die Kanzlerin der University of Hawaii Hilo, Bonnie Irwin, in einer Erklärung. „Die Entfernung von Hōkū Keʻa spiegelt das anhaltende Versprechen der Universität wider, die Präsenz von Teleskopen auf Maunakea zu reduzieren.“
Die Stilllegung von Hōkū Keʻa begann im April und kostete 1 Million Dollar. Teurer ist der Abbau des Caltech Submillimeter Observatory (CSO), das mit seiner 10,4 Meter durchmessenden Radioantenne viel größer ist. Das CSO wurde 1986 in Betrieb genommen und 2015 geschlossen, nachdem es von neuen Instrumenten wie dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chile abgelöst wurde.
Das Caltech Submillimeter-Observatorium vor (links) und nach (rechts) dem Rückbau. (Bildnachweis: UH System News)
Die Schüssel dieses Submillimeter-Teleskops, das nach dem Astronomen Robert Leighton, der das CSO 1973 erstmals vorgeschlagen hatte, Leighton-Teleskop genannt wurde, wurde kurz vor Weihnachten 2023 abgebaut. Die Entfernung der Kuppel und der restlichen Infrastruktur des Observatoriums ist bereits im Gange und kostet 4 Millionen Dollar.
Das dritte abzubauende Teleskop ist UKIRT, das United Kingdom Infrared Telescope, ein 3,8-Meter-Teleskop, das ursprünglich dem Vereinigten Königreich gehörte und von diesem verwaltet wurde, aber 2014 an die Universität von Hawaii übergeben wurde. Seitdem arbeitet es im automatischen, nicht unterstützten Modus weiter. Gemäß der Vereinbarung mit der Maunakea-Behörde müssen bis 2033 auch zwei weitere Teleskope vom Berg entfernt werden, falls das TMT einen Weg findet, weiterzumachen.
