Eine künstlerische Illustration eines gefährlichen Asteroiden, der auf die Erde zufliegt (Bildnachweis: Europäische Weltraumorganisation)
Zwei riesige Asteroiden, die vor etwa 36 Millionen Jahren auf der Erde einschlugen, haben nach neuen Forschungsergebnissen keine dauerhaften Veränderungen des Klimas auf unserem Planeten verursacht.
Die Weltraumfelsen, die beide schätzungsweise nicht größer als 8 Kilometer (5 Meilen) sind, schlugen im Abstand von 25.000 Jahren auf der Erde ein. Geologisch gesehen ist das eine relativ kurze Zeitspanne, die Wissenschaftlern eine einzigartige Gelegenheit bietet, zu untersuchen, wie das Klima unseres Planeten auf einen solchen Einschlag reagiert hat.
Isotope in den Fossilien winziger Meeresorganismen, die zu dieser Zeit lebten, deuten darauf hin, dass sich das Klima der Erde in den 150 000 Jahren nach den Asteroideneinschlägen nicht verändert hat, so die neue Studie. Die Fossilien, zu denen Organismen gehören, die in unterschiedlichen Meerestiefen lebten, wurden 1979 im Rahmen des Tiefseebohrprojekts unter dem Golf von Mexiko gefunden.
„Diese großen Asteroideneinschläge fanden statt, und auf lange Sicht schien unser Planet so weiterzumachen wie bisher“, sagte die Hauptautorin der Studie, Bridget Wade, Professorin für Mikropaläontologie am University College London (UCL), in einer kürzlich veröffentlichten Erklärung.
Der größere der beiden Asteroiden, der immer noch kleiner war als der Chicxulub-Impaktor, der die meisten Dinosaurier vom Angesicht unseres Planeten tilgte, schlug einen fast 100 km breiten Krater in einer abgelegenen Region des heutigen Sibiriens ein. Diese Einschlagstelle, Popigai genannt, ist der viertgrößte bekannte Einschlagskrater auf der Erde und ist bemerkenswerterweise unzerstört geblieben. Das zweite Weltraumgestein, das etwa 5 km breit war, schuf einen 40 bis 85 km breiten Krater in der Chesapeake Bay in den heutigen Vereinigten Staaten, etwa 200 km südöstlich von Washington, D.C.
In der neuen Studie fanden Wade und seine Mitautorin Natalie Cheng, eine Forschungstechnikerin für Mikropaläontologie am UCL, Beweise für den Einschlag in Form von Tausenden von winzigen Siliziumdioxidtröpfchen – Glasperlen, die sich bilden, wenn Gestein durch die extreme Hitze und Kraft eines Asteroideneinschlags verdampft und Siliziumdioxid in die Atmosphäre schickt, das später zu Tröpfchen abkühlt -, die in den Felsen eingebettet sind.
Popigai in Sibirien, das Ergebnis eines Asteroideneinschlags vor 36 Millionen Jahren, ist einer der größten und am besten erhaltenen Einschlagskrater der Erde. (Bildnachweis: NASA Earth Observatory/Joshua Stevens, unter Verwendung von Daten von NASA/METI/AIST/Japan Space Systems und dem US/Japan ASTER Science Team)Das Team analysierte Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope in mehr als 1.500 Fossilien von Einzellern, die zur Zeit der Einschläge in der Nähe der Oberfläche und am Meeresboden lebten. Jede entnommene Probe repräsentiert einen Zeitschritt von 11.000 Jahren, so dass kurzfristige Folgen der Asteroideneinschläge wie Tsunamis, Schockwellen, Waldbrände und riesige Staubmengen durch die Studie nicht erfasst wurden.
„Auf einer menschlichen Zeitskala wären diese Asteroideneinschläge eine Katastrophe“, sagte Wade in derselben Erklärung. „Wir müssen also wissen, was auf uns zukommt, und Missionen finanzieren, um künftige Kollisionen zu verhindern.“
Diese Forschungsarbeit wird in einem Artikel beschrieben, der am 4. Dezember in der Zeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlicht wurde.
