Das Entdeckungsbild des neuen Uranusmondes S/2023 U1 mit dem Magellan-Teleskop am 4. November 2023. Uranus befindet sich knapp außerhalb des Sichtfeldes oben links, wie am verstärkten Streulicht zu erkennen ist. S/2023 U1 ist der schwache Lichtpunkt in der Mitte des Bildes.(Bildnachweis: Scott Sheppard)
Astronomen haben zwei winzige Monde entdeckt, die den Neptun umkreisen, und einen, der den Uranus umkreist. Damit steigt die Zahl der bekannten Monde auf 16 bzw. 28.
Der neue Mond des Uranus, der erste, der seit mehr als zwei Jahrzehnten um den Eisriesen entdeckt wurde, und möglicherweise der kleinste seiner Art, ist gerade einmal 8 Kilometer breit; er benötigt 680 Tage für einen Umlauf um den Uranus. Zum Vergleich: Der Mars-Mond Deimos, der zu den kleinsten bekannten Monden unseres Sonnensystems zählt, ist 13 km breit.
Der neue Mond des blaugrünen Planeten wird derzeit als „S/2023 U1“ bezeichnet, während er darauf wartet, nach einer Shakespeare-Figur benannt zu werden, so eine Erklärung der Carnegie Institution for Science (oder Carnegie Science).
Der hellere der beiden neuen Monde des Neptun trägt den vorläufigen Namen „S/2002 N5“. Mit einer Größe von 23 km (14 Meilen) befindet sich dieser neu entdeckte Satellit offenbar in einer 9-jährigen Umlaufbahn um Neptun. Der schwächere Mond mit der vorläufigen Bezeichnung „S/2021 N1“ ist 14 km breit und umkreist Neptun alle 27 Jahre. Beide Neptunmonde werden dauerhafte Namen erhalten, die auf Meeresgöttern und Nymphen der griechischen Mythologie basieren.
Die drei neuen Monde wurden am Freitag (23. Februar) vom Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union bekannt gegeben, einer in Massachusetts ansässigen wissenschaftlichen Einrichtung, die für die Bestimmung von Planeten, Kometen und Monden in unserem Sonnensystem zuständig ist.
Die Entdeckung wurde mit Hilfe von Observatorien in Hawaii und Chile von Scott Sheppard, einem Mitarbeiter von Carnegie Science, in Zusammenarbeit mit Marina Brozovic und Bob Jacobson vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, David Tholen von der University of Hawaii, Chad Trujillo von der Northern Arizona University und Patryk Sofia Lykawa von der Kindai University gemacht.
Die neuen Monde sind „die schwächsten, die jemals mit bodengebundenen Teleskopen um diese beiden Eisriesenplaneten gefunden wurden“, sagte Sheppard in der Erklärung vom Freitag. „Es bedurfte einer speziellen Bildverarbeitung, um solch schwache Objekte zu entdecken.“
Er entdeckte den neuen Uranusmond erstmals im November letzten Jahres mit den chilenischen Magellan-Teleskopen. Einen Monat später bestätigten Folgebeobachtungen in Verbindung mit den Vorhersagen der JPL-Wissenschaftler über eine mögliche Umlaufbahn des neuen Mondes den Fund.
Der Neumond des Uranus, S/2023 U1, wird durch den gelben Pfeil im unteren Bild angedeutet. Das ist der superschwache Lichtfleck, nicht der große Klecks. (Bildnachweis: Scott Sheppard/Carnegie Science)
Die beiden neuen Bewohner in Neptuns Mondsystem wurden erstmals im September 2021 gesichtet. Nachdem die Umlaufbahn des helleren der beiden natürlichen Satelliten, S/2002 N5, bestätigt worden war, „wurde er zu einem Objekt zurückverfolgt, das 2003 in der Nähe von Neptun gesichtet wurde, aber verloren ging, bevor seine Umlaufbahn um den Planeten bestätigt werden konnte“, so Sheppard.
Die Bestimmung der Umlaufbahn des schwächeren Neptunmondes „erforderte eine besondere Beobachtungszeit unter ultrareinen Bedingungen“ mit dem europäischen Very Large Telescope in Chile und dem Gemini Observatory auf Hawaii, so die Erklärung.
Mit diesen Teleskopen nahmen Sheppard und seine Kollegen eine Reihe von fünfminütigen Belichtungen über drei- bis vierstündige Zeiträume auf. Diese Kurzzeitaufnahmen wurden später so „geschichtet“, dass die drei neu entdeckten Monde deutlicher zu sehen waren.
Alle drei Monde haben eiförmige Bahnen, die stark zur Ebene ihrer jeweiligen Eisriesen geneigt sind. Dies deutet darauf hin, dass sie nicht um ihren Wirtsplaneten herum entstanden sind, sondern erst später durch die Schwerkraft eingefangen wurden.
