Kurz nachdem er den ersten Boeing Starliner zu einem Raumhafen gebracht hatte, erhielt der NASA-Astronaut Bob Hines einen besonderen Auftrag.
Hines war einer der Astronauten, die an der Internationalen Raumstation arbeiteten, als am 22. Mai 2022 zum ersten Mal ein unbemanntes Boeing Starliner-Raumschiff ins All gebracht wurde. Hines, der mit SpaceX Crew-4 geflogen war, kehrte im Oktober nach einem halben Jahr im All zur Erde zurück, um zu erfahren, dass die NASA wollte, dass er den Starliner bei seiner ersten bemannten Mission begleitet.
Es dauerte länger, nachdem neue technische Probleme aufgetaucht waren, aber schließlich hob Starliner gestern (21. Mai) an Bord einer United Launch Alliance Atlas V Rakete von der Cape Canaveral Space Force Station zu seiner ersten Astronautenmission ab. Hines, ein ehemaliger Testpilot der U.S. Navy, teilt dieses militärische Erbe mit den beiden Mitgliedern des Starliner Crew Flight Test (CFT): Die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams.
Ein großer Vorteil dieses militärischen Hintergrunds, sagte er kosmischeweiten.de Anfang Mai im Kennedy Space Center der NASA, ist, dass jeder die „Testgrundlagen“ beherrscht, die er in der angesehenen Naval Test Pilot School gelernt hat. „Es geht um Teamarbeit und darum, Teams aufzubauen und zu leiten, um schwierige Dinge zu tun“, sagte Hines über diese Erfahrung. „Das ist das Wesentliche daran.“
Die NASA-Astronauten Kjell Lindgren (links) und Bob Hines in der Kuppel der Internationalen Raumstation, kurz bevor sie am 20. Mai 2022 beim historischen ersten Andocken des Boeing Starliner an den Weltraumkomplex helfen. (Bildnachweis: NASA)
Hines ist Mitglied des gemeinsamen Testteams, eines Teams innerhalb des kommerziellen Besatzungsprogramms, das die Tests und die Überprüfung der kommerziellen Besatzungsfahrzeuge leitet. Darüber hinaus ist er Assistent des leitenden NASA-Astronauten für die kommerzielle Besatzung – eine Art technische Beratungsfunktion, um den Leiter über die Fortschritte zu informieren, erklärte er.
Starliner, eines der beiden kommerziellen Besatzungsfahrzeuge der NASA, flog seine erste Mission mit Besatzung vier Jahre nach SpaceX‘ Crew Dragon im Jahr 2020. SpaceX hatte den Vorteil, auf das Design und die Erfahrung aus acht Jahren Dragon-Frachtmissionen zurückgreifen zu können, während Starliner ein neues Raumfahrzeug war.
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Der Starliner hatte so seine Tücken: Seine erste unbemannte Mission im Jahr 2019 erreichte die ISS nicht wie geplant, nachdem Softwarefehler das Raumschiff in der falschen Umlaufbahn gestoppt hatten. Während Hines eine zweite Starliner-Mission im Jahr 2022 sicher und fehlerfrei landen konnte, verzögerten sich die Missionen mit Besatzung im vergangenen Jahr erneut durch Probleme mit den Fallschirmen und der Verkabelung. (Alle Probleme wurden zur Zufriedenheit der NASA und von Boeing weit vor der CFT behoben, wie Beamte in den letzten Monaten wiederholt betonten).
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Die Starliner-Raumkapsel von Boeing dockte während des Orbitalen Testflugs 2 im Mai 2022 an die Internationale Raumstation an. (Bildnachweis: ESA)
Konstruktionsentscheidungen, so Hines, sind immer schwierig, da Raumfahrttechniker „Kompromisse“ eingehen müssen: Die Betonung eines Aspekts eines Raumfahrzeugs (z. B. mehr Masse) bedeutet, dass an anderer Stelle etwas nachgegeben werden muss (z. B. verfügbarer Raketentreibstoff für den Transport anderer Dinge). Hines war Teil des Teams, das daran arbeitete, kluge Kompromisse zu schließen, während Starliner seine letzten Design-Herausforderungen meisterte.
„Manchmal geht es vielleicht nicht darum, das Problem technisch zu lösen, sondern verfahrenstechnisch, und die Teams zusammenzubringen und diese Art von Zusammenhalt aufzubauen, damit wir diese Gespräche führen und diese Tauschgeschäfte machen können“, erklärte er. „Alles ist ein Kompromiss. Es geht also wirklich darum, die verschiedenen Standpunkte zusammenzubringen, sie alle auf den Tisch zu legen und dann herauszufinden, was der beste Weg nach vorne ist.“
NASA-Astronaut Bob Hines, Mitglied der SpaceX-Crew-4 und Flugingenieur der Expedition 68, unterschreibt im Jahr 2022 seinen Namen auf dem Missionsaufnäher der ersten Boeing Starliner-Mission, die an die Internationale Raumstation angedockt hat. Diese Mission, Orbital Flight Test-2, hat im Mai 2022 erfolgreich angedockt. Der Aufkleber ist im Vorraum des Harmony-Moduls der Internationalen Raumstation angebracht. (Bildnachweis: NASA)
Dieser Entwicklungsprozess wird auch nach der Rückkehr von Starliner fortgesetzt, da künftige Missionen in Angriff genommen werden. Starliner-1, die erste Mission mit Astronauten als Besatzung, hat den größten Teil seiner Hardware für einen Start frühestens Anfang 2025 bereit. Wenn bei der CFT alles nach Plan läuft, wird das Raumschiff größtenteils so fliegen, wie es ist, wobei künftige Missionen aus den Erfahrungen der ersten Astronautenmission lernen können.
„Wir werden uns diese Daten [von CFT] ansehen und prüfen, ob sie unseren Erwartungen entsprechen. Wenn nicht, warum? Wir werden versuchen, diese Dinge herauszufinden“, erklärte Hines. „Es ist ein Testflug. Wir rechnen also fest damit, dass während dieses Testflugs einige unerwartete Dinge auftreten werden. Und das ist der Punkt, an dem ich zusammen mit dem anderen Team – den Mitgliedern des gemeinsamen Testteams – die Daten analysieren und sie genau unter die Lupe nehmen werde.“
Hines plant, die Erfahrungen der Besatzung auch während des Fluges festzuhalten, wozu auch Interviews zwischen Weltraum und Boden gehören werden, in denen er mit Wilmore und Williams spricht, während die Dinge noch frisch in ihrem Kopf sind. „Wir werden eine Reihe von Fragen stellen. Wir werden ihre Kommentare aufzeichnen. Und dann werden wir das alles mit den Daten abgleichen, die wir gesehen haben.“
„Das ist wirklich wichtig“, fügte er über den Prozess hinzu. „Diejenigen von uns, die mit Flugtests aufgewachsen sind, haben sich angewöhnt, in die Bänder zu sprechen, wir sagen es. Wir machen Kommentare in Echtzeit, und sie mögen kurz und abgekürzt sein, aber [es ist] eine Gedächtnisstütze, so dass wir uns, wenn wir zurückkommen, daran erinnern können, was dieses Detail war.“
