Astrobotic’s Peregrine Lunar Lander, bereit zum Abflug. (Bildnachweis: NASA/Isaac Watson)
Der bevorstehende Start einer Mondlandefähre – Peregrine Mission One – ist aus vielen Gründen eine Zitterpartie. Es handelt sich um ein privat gebautes Raumfahrzeug, das im Rahmen der NASA-Initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) gefördert wird.
Die Peregrine-Mondlandefähre wurde von Astrobotic, einem in Pittsburgh ansässigen Unternehmen, hergestellt und trägt eine Vielzahl von NASA- und kommerziellen Nutzlasten.
Pittsburgh könnte also bald als Tor zum Mond gelten, zusammen mit dem Johnson Space Center der NASA in Houston und der Space Coast in Florida. Um diese Verbindung herzustellen, gibt es am Hauptsitz von Astrobotic ein angeschlossenes Moonshot-Museum, das der Öffentlichkeit Einblicke in die Entwicklung von Mondlandegeräten bietet.
Peregrine Mission One wird am 8. Januar mit dem allerersten Start der neuen Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance (ULA) von der Space Coast aus starten.
Die private Mondlandefähre soll Ende Februar auf dem Sinus Viscositatis (Bucht der Klebrigkeit) des Mondes in der Nähe der Gruitheisen-Kuppeln aufsetzen. Das Ziel der Landung befindet sich am nordöstlichen Rand des Oceanus Procellarum (Ozean der Stürme).
Die von der in Pittsburgh ansässigen Firma Astrobotic gebaute Mondlandefähre Peregrine wird am 8. Januar an der Spitze einer Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance zum Mond starten (Bildnachweis: United Launch Alliance)
Inhaltsübersicht
Lange und kurvenreiche Reise
Peregrine ist ein historisches Projekt, das als erstes privates Landegerät auf dem Mond landen soll. Aber Astrobotic macht das nicht allein; sieben verschiedene Länder sind an dieser bemerkenswerten Mission beteiligt.
Die NASA ist ebenfalls stark engagiert. Peregrine Mission One ist eine frühe Visitenkarte für den Neustart der bemannten Monderkundung im Rahmen des Artemis-Programms der Weltraumbehörde.
„Es hat viele Jahre gedauert, um hierher zu kommen“, sagte Astrobotic-CEO John Thornton in einem exklusiven Interview mit kosmischeweiten.de. „Für mich sind es 16 Jahre, die ich seit den Anfängen des Unternehmens im Jahr 2007 dabei bin.“
Es war eine lange und kurvenreiche Reise hier auf der Erde, um zum Mond zu gelangen, fügte Thornton hinzu. „Damals sah es sicherlich ganz anders aus. Wir sprachen über den Google X Prize, versuchten, ein Unternehmen aufzubauen und den Verkauf von Nutzlasten in Gang zu bringen. Ich wusste immer, dass es extrem schwierig werden würde. Ich wusste, es würde ein hartes Stück Arbeit werden.
Thornton sagte, dass der Mond bei der NASA viele Jahre lang aufgrund der wechselnden Politik und der Stop-Start-Raumfahrtpolitik ein Wort mit vier Buchstaben war. „Wir hatten viele Leute, die an uns zweifelten, uns auslachten, und es war wirklich schwer, Unterstützung zu finden. Aber wir haben im Laufe der Jahre gerade genug Unterstützung gefunden, um die kritische Masse zu erreichen, die uns dorthin geführt hat, wo wir jetzt sind“, sagte er.
Große Anstrengung
Die Reise zum Mond erfordert große Anstrengungen. Über das CLPS der NASA arbeitet die Regierung mit mehreren amerikanischen Unternehmen zusammen, um mit Hilfe von Robotern Wissenschaft und Technologie auf die Mondoberfläche zu bringen.
„Ich denke, wir sind nahe an einem nachhaltigen Modell [der Zusammenarbeit von Regierung und Privatsektor] , aber ich glaube nicht, dass wir schon ganz so weit sind“, sagte Thornton. Das richtige technische Risikoniveau, die erforderlichen finanziellen Filter und andere Faktoren waren eine Herausforderung bei der Formulierung des CLPS durch die NASA, fügte er hinzu.
„Der nächste Schritt für CLPS ist meiner Meinung nach, dass wir zu CLPS 2.0 kommen müssen“, sagte Thornton. „Ich bin ein großer Fan davon, mehr Stabilität und Sicherheit für die Industrie zu schaffen, damit wir die Möglichkeiten der Lieferkette besser nutzen können und zunehmend eine zuverlässige, nachhaltige und ausgereifte Industrie für die Rückkehr auf die Mondoberfläche aufbauen können.“
Im Astrobotic-Hauptquartier in Pittsburgh gibt es ein angeschlossenes Moonshot-Museum, in dem die laufenden Arbeiten an der Mondlandefähre besichtigt werden können. (Bildnachweis: Astrobotic/Moonshot Museum)
Team von Astrobotic
Thornton sieht eine große Nachfrage und ein großes Interesse der wissenschaftlichen Gemeinschaft an der privaten Monderkundung. Eine weitere gute Nachricht ist die Verfügbarkeit von Technologie, die es Forschern und Befürwortern der Erforschung ermöglicht, Flugcomputer, Avionik und andere Hardware für mondnahe Raumfahrzeuge zu kaufen – anstatt sie zu erfinden.
Aber die Vorbereitungen für Mondmissionen sind nach wie vor kompliziert. „Wir können den Lander hier auf der Erde nicht in der Umgebung des Mondes fliegen“, sagte Thornton. „Es gibt keine Möglichkeit, die Schwerkraft des Mondes zu simulieren, und es gibt auch keine Möglichkeit, dies in einer Vakuumumgebung zu tun. Das ist in unseren Augen die größte Herausforderung.“
Thornton ist stolz auf das Team von „Astrobots“, das hart daran gearbeitet hat, das Unternehmen heute zu formen und für die Zukunft auf eine solide Basis zu stellen. Dieses Team besteht aus den vier Abteilungen von Astrobotic: Mondlandegeräte, planetare Mobilität, Weltraumtechnologie und Geschäftsentwicklung.
Das Nutzlastmanifest der Peregrine Mission One ist in mancherlei Hinsicht skurril. Sie umfasst beispielsweise eine digitale Kunstgalerie, eine Mondmünze, eine Traumkapsel mit Botschaften von 80 000 Kindern aus aller Welt, Robotertechnologie, die sterblichen Überreste von Verstorbenen (darunter Gene Roddenberry und andere „Star Trek“-Persönlichkeiten) sowie von der Firma DHL organisierte „MoonBoxes“ mit Andenken, von denen eine ein Stück des Mount Everest enthält.
Logo für Peregrine Mission One. (Bildnachweis: Astrobotic)
Pucker-Faktor
Dass die Peregrine Mission One beim allerersten Start von Vulcan mitfliegt, sorgt für zusätzliche Spannung. „Absolut, keine Frage“, sagte Thornton. „Es hat definitiv einen Gänsehautfaktor.“
Was Astrobotic beruhigt, so Thornton weiter, ist die lange Erfolgsgeschichte der ULA mit ihren anderen Raketen, wie z. B. dem Arbeitspferd Atlas V. „Sie haben sicherlich in jeder Phase alle Register gezogen, um den ersten Start erfolgreich zu gestalten“, sagte er über das bevorstehende Vulcan-Debüt.
Die Kosten für Peregrine Mission One wurden von Astrobotic nicht veröffentlicht, liegen aber in der Größenordnung von 100 Millionen Dollar, so Thornton.
Wichtige Erkenntnisse
Der Start von Peregrine ist der Beginn einer kommerziellen Bewegung, eine von 10 CLPS-Missionen, die in naher Zukunft die Mondlandschaft ansteuern. Und selbst wenn Peregrine während des Starts oder der Landung ein Problem haben sollte, wird diese Bewegung weitergehen, betonte Thornton.
„Ein Fehlschlag wird passieren, hoffentlich nicht bei uns. Dies ist eine Mission, die mit relativ geringen Mitteln durchgeführt wurde. Und genau so werden wir innovativ sein. Auf diese Weise werden wir den nächsten großen Schritt machen“, sagte er. „Es sollte Routine und Regelmäßigkeit sein, aber wir können das Ziel nicht erreichen, wenn wir es nicht immer wieder versuchen.
Und ein Misserfolg bei dieser Mission würde nicht bedeuten, dass das Programm gescheitert ist. „Es ist eine Gelegenheit, zu lernen und besser zu werden“, sagte Thornton. „Wir haben von dem, was wir bei dieser ersten Mission gelernt haben, enorm profitiert… und wir werden von nun an nur noch mehr lernen. Das ist die wichtigste Erkenntnis, die wir mitnehmen werden, wenn wir einen schlechten Tag haben.“
