Starlink-Satelliten vor dem Einsatz (Bildnachweis: SpaceX)
Über 100 Astronomen von führenden US-Universitäten haben einen offenen Brief unterzeichnet, in dem sie eine Bewertung der potenziellen Auswirkungen von Satelliten-Megastellationen auf die Umwelt der Erde fordern.
Die Forscher fordern die US-amerikanische Federal Communications Commission (FCC), die den Einsatz von Satelliten in den USA genehmigt, auf, den Start von Megakonstellationen zu stoppen und eine gründliche Bewertung ihrer möglichen Umweltauswirkungen vorzunehmen, bevor weitere Lizenzen vergeben werden.
Die US-Regierungsbehörden sind an den National Environmental Protection Act (NEPA) gebunden, der sie verpflichtet, die Umweltauswirkungen ihrer Entscheidungen zu berücksichtigen. Ein kategorischer Ausschluss von 1986 bedeutet jedoch, dass Satelliten von dieser Anforderung ausgenommen sind.
Forscher von führenden US-Universitäten wie Harvard, Princeton und der University of California, Berkeley, fordern nun ein Ende dieses kategorischen Ausschlusses.
Während 1986 nur einige hundert Satelliten die Erde umkreisten, ist ihre Zahl heute auf fast 10.000 gestiegen, und für das nächste Jahrzehnt wird eine weitere Verzehnfachung erwartet. Dieser Trend wird vor allem durch die neu entstehenden Satelliten-Megastationen wie Starlink von SpaceX vorangetrieben, die versprechen, die digitale Kluft zu überbrücken und Menschen ohne oder mit unzureichender Anbindung ein Internet in angemessener Qualität zu bieten.
Die Betreiber der Megakonstellation planen, ihre Flotten regelmäßig mit neueren, leistungsfähigeren Technologien zu aktualisieren. Um die Anhäufung von Weltraummüll zu verhindern, schicken sie die veralteten Raumfahrzeuge am Ende ihrer Mission in die Erdatmosphäre, wo sie verglühen. Die möglichen schädlichen Auswirkungen dieser Satellitenverbrennung beunruhigen die Forscher. Außerdem stört die wachsende Zahl von Satelliten in der Umlaufbahn die astronomischen Beobachtungen, indem sie unerwünschte Streifen auf den Bildern der Teleskope erzeugt.
„Künstliche Satelliten, selbst solche, die für das bloße Auge unsichtbar sind, können astronomische Beobachtungen behindern, die dazu beitragen, Asteroiden aufzuspüren und unseren Platz im Universum zu verstehen“, sagte Robert McMillan, emeritierter Forschungsprofessor für Astronomie an der Universität von Arizona und einer der Autoren des Schreibens, in einer per E-Mail übermittelten Erklärung. „Die potenziellen langfristigen Umweltschäden, die mit dem Einsatz von Zehntausenden von Satelliten verbunden sind, sind noch unklar.“
Avi Loeb, prominenter Astrophysiker der Universität Harvard und Forscher auf dem Gebiet des außerirdischen Lebens, gehört zu den Unterzeichnern des Briefes. Ebenso Jonathan McDowell, ein führender Experte für Weltraummüll, Satellitenverfolger und Astronom am Harvard Smithsonian; David Jewitt, der Entdecker des ersten Kuiper-Gürtel-Objekts und angesehener Professor für Astronomie an der UCLA; und die Weltraum-Umweltschützerin Moriba Jah.
Die US-amerikanische gemeinnützige Public Interest Research Group (PIRG) verfasste den Brief nach der Veröffentlichung ihres Berichts über die potenziellen Gefahren der Massenverbrennung von Satelliten im August.
PIRG schätzt, dass, wenn die Aufstellung von Megakonstellationen ihren Höhepunkt erreicht, täglich etwa 29 Tonnen Metallabfälle in der Erdatmosphäre verdampfen werden, was einem „Auto, das jede Stunde aus dem Weltraum fällt“ entspricht.
Satelliten bestehen größtenteils aus Aluminium, das bei der Verbrennung Aluminiumoxid bildet. Aluminiumoxid oder Tonerde trägt zum Ozonabbau bei und kann die Fähigkeit der Atmosphäre, Wärme zu absorbieren, verändern und so das Klima der Erde beeinflussen. Beim Wiedereintritt von Satelliten entstehen auch Stickstoffoxide, die ebenfalls als ozonschädigend bekannt sind.
Illustration eines Satelliten, der beim Wiedereintritt verglüht. (Bildnachweis: ESA)
„Die langfristigen Auswirkungen dieser massiven Veränderung auf unsere Umwelt sind nicht klar“, so die Wissenschaftler in ihrem Schreiben. „Wir können die Welt ins Netz bringen, ohne die unbekannten Umweltschäden von Satelliten-Megakonstellationen. Die FCC sollte sich eng mit der Umweltschutzbehörde, der NASA und anderen nationalen und internationalen Regulierungsbehörden abstimmen, um umfassende Umweltprüfungen für das neue Weltraumzeitalter zu fordern. Wir befinden uns in einem kurzen Zeitfenster, in dem wir ein Chaos im Weltraum und in unserer Atmosphäre verhindern können, anstatt Jahrzehnte damit zu verbringen, es zu beseitigen.“
PIRG-Kampagnendirektor Lucas Gutterman, die treibende Kraft hinter der Initiative, teilte kosmischeweiten.de in einer E-Mail mit, dass sich die Gruppe an die Leiterin des FCC Space Bureau, Julie Kearney, gewandt und um ein Treffen gebeten hat, um die in dem Brief geäußerten Bedenken zu besprechen.
„Wir arbeiten weiterhin mit Experten zusammen, um ihre Bedenken bei der FCC und den Gesetzgebern in D.C. vorzubringen“, schrieb Gutterman. „Die Raumfahrtindustrie hat sich schneller entwickelt, als die Öffentlichkeit oder die Regulierungsbehörden mithalten konnten, und wir werden die Öffentlichkeit weiterhin auf die Bedeutung dieses Themas hinweisen. Die Geschwindigkeit und das Ausmaß des neuen Wettlaufs in der Raumfahrt sollten ein Thema für den Küchentisch sein und nicht eine esoterische Diskussion in einer kleinen Gruppe von Brancheninsidern.“
