Die beiden Beine des privaten Mondlanders Athena von Intuitive Machines ragen in den Himmel, mit einer halb beleuchteten blauen Erde darüber, nachdem die Sonde bei einem Landeversuch in der Nähe des lunaren Südpols am 6. März 2025 umgekippt ist. (Bildnachweis: Intuitive Machines)
Es ist ein beunruhigendes Foto, aber es liefert zumindest Antworten: Zum zweiten Mal innerhalb weniger Jahre ist ein privater Mondlander von Intuitive Machines auf dem Mond umgekippt.
Nach einem Tag der Ungewissheit nach einem dramatischen Versuch der Mondlandung hat das Unternehmen Intuitive Machines das Schicksal seiner neuesten Mondsonde Athena besiegelt. Die Raumsonde, die am Donnerstag (6. März) einen historischen Landeversuch im unwegsamen Gelände in der Nähe des Südpols des Mondes unternahm, war in einem eisigen Krater auf die Seite gestürzt.
Ein Foto, das der Athena-Lander auf dem Mond aufgenommen hat, zeigt dies deutlich. Es blickte Richtung Erde, die blau und halb beleuchtet über dem Mondhorizont schwebte, der nach rechts geneigt war, während zwei der Landebeine des Athena-Landers nach der Landung in der Mons-Mouton-Region am lunaren Südpol in den Himmel ragten. Da der Lander keine Energie mehr erzeugen konnte, erklärte Intuitive Machines die Mission für beendet.
„Angesichts der Sonneneinstrahlung, der Ausrichtung der Solarpaneele und der extrem kalten Temperaturen im Krater rechnet Intuitive Machines nicht damit, dass Athena wieder aufgeladen wird“, schrieb das Unternehmen in einem Update am Freitag. „Die Mission ist abgeschlossen, und die Teams werten weiterhin die während der Mission gesammelten Daten aus.“
Dennoch feierte das Unternehmen die Tatsache, dass Athena an ihrem Landeort angekommen ist. „Dies war die südlichste Mondlandung und Oberflächenoperation, die je durchgeführt wurde.“
In einer gesonderten Aktualisierung teilten NASA-Vertreter mit, dass der Lander von Intuitive Machines etwa 1.300 Fuß (400 Meter) vom geplanten Landeplatz entfernt aufsetzte. „Unser Zielgebiet in der Nähe des Mond-Südpols ist einer der wissenschaftlich interessantesten und geografisch anspruchsvollsten Orte auf dem Mond“, erklärte Nicky Fox, stellvertretende NASA-Administratorin für Wissenschaft, in der Stellungnahme.
Die beiden Beine des privaten Mondlanders Athena von Intuitive Machines ragen in den Himmel, mit einer halb beleuchteten blauen Erde darüber, nachdem die Sonde bei einem Landeversuch in der Nähe des lunaren Südpols am 6. März 2025 umgekippt ist. (Bildnachweis: Intuitive Machines)
Es war ein schmachvoller Abschluss für Athena und die IM-2-Mission von Intuitive Machines, den zweiten Mondlandeversuch des in Houston ansässigen Unternehmens. Bereits bei der ersten Mondlandung im Rahmen der IM-1-Mission im vergangenen Jahr war die Sonde Odysseus umgekippt, nachdem eines ihrer vier Landebeine beim Aufprall auf die Mondoberfläche schneller als erwartet gebrochen war.
Für die IM-2-Mission hat Intuitive Machines der Athena zusätzliche Kameras sowie Verbesserungen in der Steuerung und Navigation hinzugefügt, zusammen mit einigen ehrgeizigen Nutzlasten. Der Lander transportierte zwei kleine Rover, ein Nokia-4G-Kommunikationssystem, einen hüpfenden Roboter namens Grace und eine Eissuchbohrung für die NASA, genannt PRIME-1. Diese 62,5 Millionen Dollar teure Mission war die zweite von Intuitive Machines für die NASA im Rahmen des Commercial Lunar Payloads Services (CLPS)-Programms.
Die beiden Beine des privaten Mondlanders Athena von Intuitive Machines ragen in den Himmel, mit einer halb beleuchteten blauen Erde darüber, nachdem die Sonde bei einem Landeversuch in der Nähe des lunaren Südpols am 6. März 2025 umgekippt ist. (Bildnachweis: Intuitive Machines)
„Nach der Landung konnten die Missionskontrolleure mehrere Programm- und Nutzlast-Meilensteine beschleunigen, darunter auch das PRIME-1-System der NASA, bevor die Batterien des Landers erschöpft waren“, teilte Intuitive Machines in ihrem Update mit.
NASA-Mitarbeiter erklärten, dass die seitliche Lage des Athena-Landers verhinderte, „den Bohrer und andere Instrumente vollständig zu betreiben, bevor die Batterien erschöpft waren“. Dennoch konnte der PRIME-1-Bohrer „die volle Bewegungsfähigkeit der Hardware in der rauen Umgebung des Weltraums erfolgreich unter Beweis stellen“. Ein Massenspektrometer, das Teil des PRIME-1-Instrumentenpakets war, detektierte zudem einige Gase, die wahrscheinlich vom Triebwerk des Landers während der Landung freigesetzt wurden.
„Obwohl diese Mission nicht alle Ziele der NASA erreicht hat, fließen die Erkenntnisse aus der Entwicklung der Nutzlast bereits in andere Projekte der Behörde und kommerzielle Vorhaben ein“, sagte Clayton Turner, stellvertretender Administrator für Raumfahrttechnologie der NASA, in einer Stellungnahme. „Während wir weiterhin neue Technologien für die Erkundung des Mondes und des Mars entwickeln, ist das Testen dieser Technologien vor Ort entscheidend, um zukünftige Missionen zu optimieren.“
Während einer Pressekonferenz nach der Mondlandung der Athena am Donnerstag erklärte Steve Altemus, CEO von Intuitive Machines, dass er den Versuch immer noch als „Erfolg“ betrachte. Schließlich habe die Sonde den Mond erreicht und – wenn auch nur kurz – gearbeitet, nur eine Woche nachdem sie an Bord einer SpaceX-Rakete von der Erde gestartet war. Er betonte, dass das Unternehmen die Erkenntnisse aus der IM-2-Mission nutzen werde, um die nächste Mondmission, IM-3, im Jahr 2026 vorzubereiten. Zudem verfüge das Unternehmen über einen NASA-Auftrag im Wert von 117 Millionen US-Dollar für einen vierten Flug im Jahr 2027.
Sowohl Intuitive Machines als auch die NASA betonten, dass die raue Beschaffenheit der Südpolregion des Mondes mit ihren extremen Sonnenlichtwinkeln und der schwierigen Erreichbarkeit eine besondere Herausforderung für eine Mondlandung darstellt. Hinzu kam noch die „begrenzte direkte Kommunikation“ mit der Erde.
„Es war dieser Zwielichtraum aus Schatten und Grautönen, der so interessant war“, sagte Tim Crain, Chief Technology Officer von Intuitive Machines, über die Beleuchtung des Kraters während des Abstiegs von Athena. „Ich bin wirklich stolz darauf, wie gut unser Kraterverfolgungssystem unter diesen ungewöhnlichen Lichtverhältnissen funktioniert hat. Nächstes Mal schaffen wir es.“
Anmerkung der Redaktion: Diese Geschichte wurde um 20 Uhr ET aktualisiert, um die Stellungnahme der NASA zum Ende der Mondlandemission von Intuitive Machines‘ Athena aufzunehmen.
