Die Route (blau dargestellt), die der Perseverance Mars Rover der NASA voraussichtlich nehmen wird, wenn er den westlichen Rand des Jezero-Kraters erklimmt, ist auf diesem Bild zu sehen, das von der HiRISE-Kamera an Bord des Mars Reconnaissance Orbiters der NASA aufgenommen wurde (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
NASA’s Perseverance Mars Rover ist im Begriff, die nächste Etappe seiner epischen Reise zum Roten Planeten zu beginnen, und sein Endziel wird wahrscheinlich die spektakulärste Sehenswürdigkeit des Roboters sein, die er je gesehen hat.
Nächste Woche beginnt der Rover mit dem Aufstieg zum westlichen Rand des Jezero-Kraters, dem ausgetrockneten alten Seebett, in dem Perseverance vor dreieinhalb Jahren seine Marssafari begann. Die Wissenschaftler der Mission sind gespannt darauf, was der Rover von der Größe eines Autos finden wird, sobald er den Gipfel erreicht hat.
„Zu Beginn der Kraterrand-Kampagne befindet sich unser Rover in ausgezeichnetem Zustand, und das Team ist gespannt darauf, was sich auf dem Dach dieses Ortes befindet“, sagte Art Thompson, Perseverance-Projektleiter am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einer Erklärung.
Der Aufstieg von Perseverance wird den Rover zunächst über den Pico Turquino führen, einen Hang, der von Bodenbrüchen durchzogen ist, die möglicherweise die Fingerabdrücke alter hydrothermaler Aktivitäten sind. Als nächstes wird Perseverance den Witch Hazel Hill erreichen, ein helles Gelände, das einen dramatischen Kontrast zum typischen Rot des Mars auf Orbitalfotos bildet. Die Wissenschaftler von Perseverance hoffen, dass sie bei Witch Hazel Proben nehmen können.
„Wir erwarten, dass wir Gesteine aus der ältesten Kruste des Mars untersuchen können“, sagte Eleni Ravanis, Doktorandin an der University of Hawaii in Mānoa und Wissenschaftlerin, die mit der Mastcam-Z-Kamera von Perseverance arbeitet, in derselben Erklärung. „Diese Gesteine sind durch eine Fülle unterschiedlicher Prozesse entstanden, und einige stellen potenziell bewohnbare alte Umgebungen dar, die noch nie aus der Nähe untersucht wurden.“
Diese Karte zeigt die Route, die der Marsrover Perseverance der NASA nehmen wird (in blau), wenn er den westlichen Rand des Jezero-Kraters erklimmt und zunächst „Dox Castle“ erreicht, dann das Gebiet „Pico Turquino“ untersucht und sich schließlich „Witch Hazel Hill“ nähert. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/Universität von Arizona)
Es war keine einfache Aufgabe, überhaupt hierher zu kommen. In den vergangenen Monaten war Perseverance stetig einen Kanal namens Neretva Vallis hinaufgestiegen, von dem Wissenschaftler annehmen, dass es sich um die ausgetrockneten Überreste eines alten Flusstals auf dem Mars handelt.
Vor langer, langer Zeit mag Wasser entgegen der Fahrtrichtung der Perseverance das Neretva-Tal hinuntergeflossen sein, um das Seebett zu füllen, das heute der Jezero-Krater ist. Dieses Wasser, falls es je existiert hat, ist jetzt längst verschwunden. Anstatt durch eine nasse Landschaft zu stapfen, musste Perseverance wochenlang Felsbrocken ausweichen und über Sanddünen klettern.
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Perseverance’s travails brachte sie zu einer Formation namens Bright Angel, so benannt wegen ihrer auffälligen, gebrochen weißen Farbe. Sie ist sogar so auffällig, dass es sich bei Bright Angel um einen Teil der von Ravanis erwähnten alten Kruste handeln könnte, die durch die Erosion des längst verschwundenen Flusses im Neretva-Tal freigelegt wurde.
Inmitten von Bright Angel fand Perseverance die Cheyava Falls, ein seltsames Gestein, das organische Verbindungen enthält und dessen Oberfläche mit leopardenartigen Flecken gesprenkelt ist, die Eisen und Phosphat enthalten.
Auf der Erde ist die Kombination aus organischen Verbindungen und Eisen-Phosphat-Flecken ein verräterisches Zeichen für Mikroben. Astrobiologen freuen sich über die Möglichkeit, diese Flecken im Rahmen ihrer laufenden Suche nach der Existenz von Leben auf dem Roten Planeten weiter zu untersuchen.
Aber die Flecken auf den Cheyava Falls sind kein definitiver Beweis für Leben auf dem Mars. Es sind weitere Proben erforderlich. Und einige von ihnen könnten in Witch Hazel warten, das die gleiche Farbe wie Bright Angel zu haben scheint – und möglicherweise einen sehr ähnlichen Ursprung hat.
