Luftaufnahme des Royal Greenwich Observatory in Herstmonceux aus dem Jahr 2017. (Bildnachweis: David Goddard/Getty Images)
Im beschaulichen Städtchen Herstmonceux in der englischen Grafschaft East Sussex steht das ehemalige Domizil des Royal Greenwich Observatory. Die königliche Sternwarte wurde ursprünglich 1675 im Londoner Stadtteil Greenwich errichtet. An diesem historischen Standort entstanden präzise Sternkarten und hochgenaue Zeitmessgeräte, die der britischen Marine und Handelsschifffahrt bei ihren weltweiten Fahrten entscheidende Navigationshilfe boten.
Über zwei Jahrhunderte später, im Jahr 1884, wurden die umfangreichen Sternkataloge der Greenwich-Sternwarte zum entscheidenden Faktor für ihre Wahl als Bezugspunkt des Nullmeridians. Der ursprüngliche Meridianstein ist noch heute am historischen Standort in Greenwich zu besichtigen.
Doch die ursprüngliche Königliche Sternwarte Greenwich blieb nicht für immer an ihrem Londoner Standort. In den 1930er Jahren wurde Astronomen klar, dass sich die britische Hauptstadt nicht mehr für astronomische Forschungen eignete. Für solche Beobachtungen benötigt man dunkle, klare Nachtkulissen – doch durch das wachsende London mit zunehmendem Smog, Luftverschmutzung und Lichtverschmutzung bot Greenwich keine geeigneten Bedingungen mehr. Schließlich beschloss man, die Observatoriumsaktivitäten in den klaren Himmel nahe des Dorfes Herstmonceux zu verlegen – inklusive einiger Teleskope aus dem 19. Jahrhundert.
Doch dieser historische Ort ist nun in Gefahr. Im Sommer 2024 gab das Observatory Science Centre bekannt, dass die Grundstückseigentümer sie bis Ende 2026 räumen lassen werden. Die gemeinnützige Organisation verwaltet seit 1995 das Gelände der Königlichen Sternwarte Greenwich.
Durch den Zweiten Weltkrieg verzögert, erfolgte die Verlegung des Royal Observatory Greenwich zwischen 1947 und 1958. Unter sechzig möglichen Standorten wählte man schließlich ein Gebiet in East Sussex im Südosten Englands. Der Ort lag damals fernab der Lichtverschmutzung großer Städte – und hatte (man mag es kaum glauben) sogar relativ gutes Wetter, zumindest im Vergleich zum übrigen Großbritannien.
Nach der Verlegung wurde die Königliche Sternwarte Greenwich in Royal Greenwich Observatory umbenannt, wo die wissenschaftliche Arbeit fortgesetzt wurde. (Ein Großteil des ursprünglichen Observatoriums in London ist bis heute erhalten und gehört nun zum National Maritime Museum).
Ursprünglich zur Erstellung von Sternkarten gegründet, hatte sich die Königliche Sternwarte Greenwich mittlerweile der astrophysikalischen Forschung zugewandt. Mit Hilfe von Teleskopen erforscht sie die physikalischen Eigenschaften der Sterne und Planeten über uns.
Luftaufnahme des Royal Greenwich Observatory in Herstmonceux aus dem Jahr 2017. (Bildnachweis: David Goddard/Getty Images)
Im Herzen des neuen Standorts Herstmonceux befand sich eine Teleskopgruppe namens Equatorial Group. Auf dem Höhepunkt der Aktivitäten arbeiteten hier 200 Menschen, die den Betrieb dieser Teleskope unterstützten.
Die Equatorial Group besteht aus sechs Teleskopkuppeln, die das Hauptobservatorium bilden. Während die meisten Teleskopkuppeln in Grau oder Weiß gehalten sind, wurden diese aus Kupfer gebaut – ein Material, das mit der Zeit oxidiert und ihnen eine charakteristische grüne Patina verlieh. Diese Entscheidung war bewusst getroffen worden: Die Kuppeln sollten sich optisch in die umliegenden grünen Hügel einfügen.
1967 errichtete das Royal Greenwich Observatory ein neues Instrument – das Isaac-Newton-Teleskop. Es erhielt einen eigenen, riesigen Kuppelbau (diesmal in Weiß), der etwas abseits vom Hauptgelände stand. Mit seinem 2,5-Meter-Hauptspiegel gehörte das Teleskop damals zu den drei größten der Welt.
Luftaufnahme des Royal Greenwich Observatory in Herstmonceux aus dem Jahr 2017. (Bildnachweis: David Goddard/Getty Images)
Allerdings zeigte sich bald nach Inbetriebnahme des Isaac-Newton-Teleskops für die Forschung, dass der Standort des Weltklasse-Instruments erhebliche Nachteile mit sich brachte. Durch das Wachstum umliegender Städte in den vorangegangenen zwei Jahrzehnten hatte der Ort nicht mehr die einstigen exzellenten Nachthimmel-Bedingungen. Zwar gilt Südostengland klimatisch als eine der besten Regionen Großbritanniens – doch häufige Bewölkung blieb ein gravierendes Problem. An vielen Tagen im Jahr war das Teleskop dadurch schlicht unnutzbar.
Da internationale Reisen wieder einfacher wurden, entschied man sich schließlich 1984, das Isaac-Newton-Teleskop an einen Ort mit dunklerem und klarerem Himmel zu verlegen. Es wurde zur Sternwarte „Roque de los Muchachos“ auf La Palma gebracht, die auf dem Gipfel eines Vulkans der Kanareninsel liegt.
Obwohl es mittlerweile von einem weitaus größeren Teleskop begleitet wird, kommt das ursprünglich am Royal Observatory Greenwich in Herstmonceux erbaute Isaac-Newton-Teleskop auch an seinem neuen Standort noch heute für wissenschaftliche Forschungen zum Einsatz.
Kurz nach der Verlegung des Hauptteleskops wurde der Rest des Royal Greenwich Observatory im Jahr 1990 aufgegeben. Die verbliebenen Mitarbeiter wechselten in ein neues Büro nach Cambridge.
Luftaufnahme des Royal Greenwich Observatory in Herstmonceux aus dem Jahr 2017. (Bildnachweis: David Goddard/Getty Images)
Nach der Stilllegung des Standorts 1990 verfiel die Anlage zusehends. Die historischen Teleskope rosteten in ihren Kuppeln vor sich hin, von der Außenwelt vergessen. Wäre niemand eingeschritten, wäre dieses bedeutende astronomische Erbe wohl für immer verloren gegangen.
Zum Glück war das nicht der Fall.
Im April 1995 pachtete die gemeinnützige Organisation Science Projects das Gelände von den Grundstückseigentümern. Das Land gehörte der kanadischen Queen’s University, die das Anwesen aufgrund der Nähe zum Herstmonceux Castle erworben hatte.
Mit Unterstützung lokaler Bezirks- und Kreisverwaltungen sanierte Science Projects das Areal. Im Jahr 2004 wurden die historischen Teleskope und Kuppeln der Equatorial Group mit Mitteln aus dem National Heritage Lottery Fund restauriert. Diese Maßnahmen verhalfen dem Standort schließlich zu einem national anerkannten Denkmalschutzstatus der Kategorie II*.
Luftaufnahme des Royal Greenwich Observatory in Herstmonceux aus dem Jahr 2017. (Bildnachweis: David Goddard/Getty Images)
Seitdem beherbergt das ehemalige Gelände des Royal Greenwich Observatory das heutige Observatorium Science Centre. Hier erwarten Besucher interaktive Wissenschaftsausstellungen, astronomische Abendveranstaltungen, Vorträge und Festivals für jedes Alter.
Die historische Einrichtung zieht mittlerweile jährlich über 60.000 Gäste an – von Schulklassen aus der Region über interessierte Privatpersonen bis hin zu internationalen Besuchern.
Die Schließungsankündigung des Observatoriums Science Centre in Herstmonceux hat in der ostsussexschen Gemeinde für Empörung gesorgt. Eine öffentliche Petition zum Erhalt der Sternwarte hat bereits über 12.000 Unterschriften gesammelt. Auch ich verbinde besondere Erinnerungen mit diesem Ort und teile die Enttäuschung der Bevölkerung. Der mögliche Verlust dieses bedeutenden astronomischen Erbes wäre nicht nur ein Schlag für die internationale Wissenschaftsgemeinde, sondern auch ein herber Verlust für die lokale Gemeinschaft.
Seit der Ankündigung der Räumung des gemeinnützigen Observatoriums haben die Grundstückseigentümer, die kanadische Queen’s University, nur wenige Informationen veröffentlicht. Die Pläne für das Gelände, die Kuppeln und historischen Teleskope bleiben unklar. Immerhin gab die Universität im Februar 2025 bekannt, das Erbe der Sternwarte bewahren zu wollen. Angesichts dieser unsicheren Zukunft bleibt abzuwarten, was mit diesem historischen Observatorium geschehen wird.
