Die Boeing Starliner-Kapsel, die die Testmission des Unternehmens zur Internationalen Raumstation fliegen wird, ist im Kennedy Space Center der NASA in Florida im April 2023 zu sehen.(Bildnachweis: Boeing/John Grant)
HOUSTON – Die NASA hat ein neues Raumschiff für den Transport von Astronauten.
Beamte der Behörde teilten heute (22. März) mit, dass die NASA endlich bereit ist, den ersten Teststart eines Astronauten an Bord der Boeing Starliner durchzuführen. Kommandant Barry „Butch“ Wilmore und Pilot Suni Williams, beides erfahrene Astronauten, werden frühestens am 1. Mai mit dem Starliner zur Internationalen Raumstation starten.
„Der Starttermin ist derzeit frühestens der 1. Mai. Wie Sie wissen, war es ein arbeitsreiches Jahr auf der ISS“, sagte Steve Stich, Programmmanager für das Commercial Crew Program der NASA, auf einer Pressekonferenz im Johnson Space Center der Behörde. Mark Nappi, Vizepräsident von Boeing und Leiter des Starliner-Programms, fügte hinzu, dass das Raumschiff und seine Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance bereits am 10. April zur Startrampe im Space Launch Complex-41 am Cape Canaveral Space Force Station in Florida rollen könnten.
Die Ankündigung bildet den Abschluss einer mehrjährigen Entwicklungsphase, nachdem der erste unbemannte Starliner-Raumflug Ende 2019 die ISS nicht erreicht hat.
Boeing und SpaceX wurden beide 2014 von der NASA mit der Entwicklung neuer kommerzieller Raumfahrzeuge beauftragt und mit Milliarden von Dollar gefördert. (Boeing erhielt 4,2 Milliarden Dollar, während SpaceX 2,6 Milliarden Dollar in diesen Verträgen erhielt). Der erste Astronautenflug von SpaceX Crew Dragon fand 2020 statt. In den vier Jahren seither hat das Unternehmen elf Missionen zur ISS entsandt: acht Langzeitmissionen für professionelle Astronauten unter der Leitung der NASA und drei von Axiom Space bezahlte Kurzzeitexkursionen mit einer Reihe von Personen an Bord.
Boeing’s Starliner brauchte jedoch mehr Arbeit. Eine Startanomalie während des ersten unbemannten Starliner-Einsatzes im Jahr 2019 zwang die Fluglotsen, ihren Versuch, die ISS zu erreichen, abzubrechen, obwohl das Raumschiff sicher mit dem Fallschirm zur Erde zurückkehrte. Die NASA stellte Dutzende von Problemen fest, die Boeing vor einem zweiten unbemannten Startversuch zu beheben versuchte.
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Die Coronavirus-Pandemie und andere technische Probleme verzögerten den nächsten Start, aber als er im Mai 2022 endlich stattfand, hat die Mission alle wichtigen Ziele erreicht – einschließlich einer erfolgreichen Ankopplung an die ISS.
Nach diesem zweiten unbemannten Testflug stellte Boeing jedoch neue Probleme mit seinem Starliner-Raumschiff fest. Das Unternehmen entdeckte, dass das im Raumfahrzeug in großem Umfang verwendete Klebeband brennbar war, so dass mehr als eine Meile des Materials aus dem Raumfahrzeug entfernt werden musste. Außerdem entdeckte Boeing, dass ein Teil des Starliner-Fallschirmsystems nicht die erforderlichen Lasten aufnehmen konnte, die bei außerplanmäßigen Landungen auftreten können, und musste das System ändern.
„Wir haben in erster Linie daran gearbeitet, das Fahrzeug flugbereit zu machen und die beiden Probleme zu lösen, die wir im Sommer hatten, nämlich das Fallschirmsystem und das Problem der Entflammbarkeit des Bandes“, sagte Nappi gegenüber Reportern. „Wir können mit Sicherheit sagen, dass diese Probleme hinter uns liegen.“
Boeing’s Starliner-Raumschiff nähert sich der Internationalen Raumstation am 20. Mai 2022. (Bildnachweis: NASA)
Nachdem die NASA-Führung diese Rückschläge überwunden hat, freut sie sich nun auf die erste Starliner-Mission mit Besatzung und die Vielseitigkeit, die sie nach ihrer Inbetriebnahme bieten wird. „Es ist immer schwierig, in den Weltraum zu fliegen. Es gibt immer Herausforderungen mit jeder Trägerrakete und jedem Raumfahrzeug und deshalb ist es für uns enorm wichtig, dieses zweite Transportsystem zu haben“, sagte Stich bei der heutigen Besprechung.
„Unser zweites bemanntes Raumfahrzeug innerhalb von vier Jahren zu bringen, war eine große Ehre für unser kommerzielles Besatzungsteam und eine enorme Herausforderung, die ganze Arbeit zu bewältigen, um diese beiden Raumfahrzeuge, Dragon und Starliner, zum Fliegen zu bringen.“
Von links, die NASA-Astronauten Suni Williams und Barry „Butch“ Wilmore, Boeing Crew Flight Test Pilot bzw. Kommandant, während eines Crew-Validierungstests im Kennedy Space Center der NASA in Florida am 18. Oktober 2022. (Bildnachweis: NASA/Kim Shiflett)
Boeing machte sich dann an die Vorbereitung der ersten Astronautenmission für den Starliner, aber Entwicklungsprobleme erzwangen eine lange Verzögerung gegenüber dem geplanten Starttermin im Juli 2023. Die Ingenieure stellten ein Problem mit den Aufhängelinien der Starliner-Fallschirme fest und entdeckten unter anderem eine von brennbarem Klebeband umgebene Verkabelung.
Mehrere frühere Starliner-Astronauten wurden für andere Missionen abgestellt, da Boeing und die NASA gemeinsam die Fehler behoben haben. Eine dieser Astronauten, die früher dem Starliner zugeteilt waren, ist Jeanette Epps, die stattdessen diesen Monat an Bord des SpaceX Dragon zur ISS geflogen ist.
Aber mit den bevorstehenden Starliner-Missionen verpflichtet sich die Behörde nun, mindestens drei Astronauten für Starliner-1 im Jahr 2025 einzusetzen: Die NASA-Astronauten Scott Tingle und Mike Fincke sowie der Astronaut Joshua Kutryk von der kanadischen Raumfahrtagentur für eine normale sechsmonatige ISS-Rotation.
Starliner wird neben SpaceX eine zweite Option für den Transport von Astronauten zur ISS von amerikanischem Boden aus bieten. Die NASA fliegt auch einige Astronauten an Bord der russischen Sojus-Raumschiffe von Kasachstan aus, das jüngste Beispiel war Loral O’Hara gestern (21. März). Russland, einer der Hauptpartner der ISS, hat ebenfalls einige seiner Kosmonauten an Bord von Dragon gebracht – und wird in Zukunft wahrscheinlich Starliner einsetzen.
Abhängig von den Ergebnissen des Flugtests mit Besatzung könnte das Raumschiff bereits im November 2024 für operationelle Flüge zertifiziert werden, wobei die erste operationelle Mission – Starliner 1 – im Frühjahr 2025 starten könnte, fügte Stich hinzu.
Boeing hofft, nach dem Flugtest mit Besatzung bis zu sechs Starliner-Astronautenflüge für die NASA im Rahmen des Vertrags mit der US-Raumfahrtbehörde über kommerzielle Besatzungen durchführen zu können, sagte Nappi. Die Arbeiten am Starliner 1-Raumschiff sind im Gange, und die Kapsel für die Starliner 2-Mission befindet sich in der Vorbereitungsphase, fügte er hinzu.
Ob sich Boeing jedoch für zusätzliche Starliner-Flüge für den Weltraumtourismus oder für private Flüge entscheidet, wie SpaceX es mit seinem Dragon-Raumschiff und seinen Falcon 9-Raketen getan hat, bleibt abzuwarten, da sich Boeing auf seine NASA-Verpflichtungen konzentriert, so Nappi.
