Ein Panoramablick auf die benachbarte Andromeda-Galaxie, die 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt ist und für deren Zusammenfügen über 600 sich überlappende Hubble-Schnappschüsse benötigt wurden. Dieses Mosaik fängt das Leuchten von 200 Millionen Sternen ein – ein Bruchteil der Andromedagalaxie – verteilt auf etwa 2,5 Milliarden Pixel.(Bildnachweis: NASA, ESA, Benjamin F. Williams (UWashington), Zhuo Chen (UWashington), L. Clifton Johnson (Northwestern); Bildverarbeitung: Joseph DePasquale (STScI))
Astronomen gaben letzte Woche bekannt, dass sie eine jahrzehntelange, akribische Arbeit abgeschlossen haben, um ein vollständiges Porträt unserer Nachbargalaxie Andromeda zusammenzustellen. Das Ergebnis ist ein atemberaubender Panoramablick, der das bisher detaillierteste Bild der gesamten Galaxie liefert. Seine wissenschaftlich wertvollen Merkmale könnten unser Verständnis darüber revolutionieren, wie sich Spiralgalaxien im gesamten Universum bilden und entwickeln.
Um das Jahr 2015 herum haben Astronomen die mühsame Aufgabe übernommen, die Bilder des Hubble-Weltraumteleskops von dieser Galaxie zusammenzufügen, aber diese Bemühungen hatten sich auf die nördliche Hälfte der Galaxie konzentriert. Dennoch bot das resultierende Bild einen umfassenden Blick auf 100 Millionen Sterne, die auf etwa 1,5 Milliarden Pixel verteilt waren.
Auf der 245. Pressekonferenz der American Astronomical Society (AAS) in Maryland erklärte Zhuo Chen von der University of Washington, dass sie und ihre Kollegen gerade ein ähnliches Projekt für die südliche Hälfte der Galaxie abgeschlossen haben, bei dem fast 100 Millionen Sterne zum bisherigen Mosaik hinzugefügt wurden.
Andromeda-Galaxie in ihrer Gesamtheit im größten Fotomosaik, das je vom Hubble-Weltraumteleskop erstellt wurde. (Bildnachweis: NASA, ESA, Benjamin F. Williams (UWashington), Zhuo Chen (UWashington), L. Clifton Johnson (Northwestern); Bildbearbeitung: Joseph DePasquale (STScI))
Zusammen fangen die beiden Hälften das Leuchten von fast 200 Millionen Sternen in der Andromeda-Galaxie ein und stellen damit das größte Porträt dar, das jemals aus Beobachtungen des Hubble-Teleskops zusammengestellt wurde.
„Es ist, als würde man einen Strand fotografieren und einzelne Sandkörner auflösen“, sagte Chen. „Das ist das erste Mal, dass wir so detaillierte Strukturen einer fremden Galaxie sehen können.“
Dies ist das größte Fotomosaik, das jemals vom Hubble-Weltraumteleskop erstellt wurde. Das Ziel ist die riesige Andromeda-Galaxie, die nur 2,5 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt ist und damit die unserer eigenen Milchstraße am nächsten gelegene Galaxie ist. Andromeda ist fast von der Seite zu sehen, um 77 Grad gegenüber der Erde geneigt. Die Galaxie ist so groß, dass das Mosaik aus etwa 600 separaten, sich überschneidenden Bildfeldern zusammengesetzt ist, die im Laufe von 10 Jahren Hubble-Beobachtung aufgenommen wurden. (Bildnachweis: NASA, ESA, Benjamin F. Williams (UWashington), Zhuo Chen (UWashington), L. Clifton Johnson (Northwestern); Bildbearbeitung: Joseph DePasquale (STScI))
Eine Theorie besagt beispielsweise, dass die südliche Hälfte erst kürzlich gestört wurde, wahrscheinlich durch eine einzige große Verschmelzung vor etwa 2 bis 4 Milliarden Jahren, die zu einer Tasche mit Sternentstehung und ungewöhnlich kohärenten Sternenströmen führte. Im Gegensatz dazu scheint die nördliche Hälfte relativ ruhig zu sein und eine weniger komplexe Morphologie aufzuweisen. „Das ist die große Signatur, die wir mit unseren neuesten Beobachtungen der südlichen Hälfte vergleichen können“, sagt Chen.
„Andromeda ist ein Zugwrack – es sieht so aus, als ob es eine Art von Ereignis erlebt hat, das dazu führte, dass es eine Menge Sterne bildete und dann einfach stillstand“, sagte Daniel Weisz von der University of California, Berkeley, in der Erklärung. „Wahrscheinlich ist dies auf eine Kollision mit einer anderen Galaxie in der Nachbarschaft zurückzuführen.“
Ein Beweis dafür ist Messier 32 oder M32, eine Galaxie, die einem abgetrennten Kern einer ehemaligen Spiralgalaxie ähnelt, die in der Vergangenheit möglicherweise mit Andromeda zusammengestoßen ist. Computersimulationen deuten darauf hin, dass die enge Kollision einer Galaxie mit einer anderen das verfügbare interstellare Gas der Galaxie erschöpfen kann, wodurch die Sternbildung zum Erliegen kommt.
Die Geschichte der Sternentstehung in Andromeda könnte daher durch mehrere solcher Begegnungen erheblich verändert worden sein, so Chen.
„Mit Hubble können wir enorme Details über die Geschehnisse auf einer ganzheitlichen Skala über die gesamte Scheibe der Galaxie erfahren“, sagte Ben Williams von der University of Washington in der Erklärung. „Das kann man mit keiner anderen großen Galaxie machen.“
Die Forscher haben ihre Bemühungen in einer am Donnerstag (16. Januar) im Astrophysical Journal veröffentlichten Arbeit beschrieben.
