Ein Porträt des dänischen Astronomen Tycho Brahe, ca. 1590, überlagert mit einem seiner Diagramme des Himmels und der Objekte im Sonnensystem (Bildnachweis: Links: adoc-photos/Corbis via Getty Images Rechts: Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images).
Im Labor von Tycho Brahe, einem der berühmtesten Astronomen aller Zeiten, lauert ein chemisches Geheimnis.
Tycho Brahe (1546-1603) war ein dänischer Pionier der Astronomie, der sich in den Jahrzehnten vor der Einführung des Fernrohrs für die Beobachtung des Himmels begeisterte. Abgesehen davon und von einer großen Supernova-Entdeckung experimentierte Brahe auch mit Alchemie, die in der Renaissance weit verbreitet war. Brahe versuchte, alchemistische Arzneimittel herzustellen, während andere Wissenschaftler – erfolglos, wie sich herausstellte – versuchten, unedle Elemente in Gold zu verwandeln.
Neue Analysen von Keramik- und Glasscherben, die zwischen 1988 und 1990 in Brahes Labor ausgegraben wurden, brachten die beliebten alchemistischen Bestandteile Gold und Quecksilber ans Licht. In der Studie wurden auch die üblichen Elemente Nickel, Kupfer und Zink gefunden. Die große Überraschung war jedoch die Entdeckung von Wolfram; das seltene Metall wurde nach Angaben der Universität von Süddänemark erstmals 1781 von dem schwedischen Chemiker Carl Wilhelm Scheele isoliert, fast zwei Jahrhunderte nach Brahes Tod.
Brahes Herangehensweise an Experimente, sei es im Labor oder beim Blick in den Himmel, war für seine Zeit bahnbrechend und wurde später von berühmten Persönlichkeiten der Astronomie wie Isaac Newton (1642-1727) aufgegriffen. Nach Angaben der britischen Science Museum Group waren Alchemie und Astronomie jahrzehntelang untrennbar miteinander verbunden.
Natürlich gehörten auch die magischen Künste zu den Beweggründen dieser Wissenschaftler, aber es gab auch den Wunsch, „die verborgenen Mechanismen der Natur zu entdecken“, schrieb die stellvertretende Kuratorin Katie Crowson in einem Beitrag der Museumsgruppe.
„Dieser empirische Ansatz wurde von Persönlichkeiten übernommen, die mit der wissenschaftlichen Revolution in Verbindung gebracht werden, einer Periode drastischer Veränderungen im wissenschaftlichen Denken im 16. und 17. Jahrhundert, die die Einstellung zur natürlichen Welt veränderte“, fügte Crowson hinzu.
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Eine Karte von Tycho Brahes System der Planetenumlaufbahnen um die Erde. (Bildnachweis: Historisches Bildarchiv/Corbis via Getty Images)
Ob das Wolfram ein bewusster Akt von Brahes Chemie war, ist nicht klar. Hinweise auf die Existenz von Wolfram waren schon zu Brahes Zeiten bekannt. Es ist gut möglich, dass Brahe davon wusste: In den frühen 1500er Jahren fand Georgius Agricola in sächsischem Zinnerz eine Seltsamkeit, von der wir heute wissen, dass es sich um Wolfram handelt. (Damals war Sachsen ein Territorium des Heiligen Römischen Reiches, zu dessen riesigen Besitzungen Brahes Dänemark und Agricolas Standort im heutigen Deutschland gehörten).
Die Substanz, die Agricola und andere „Wolfram“ nannten, verursachte Schwierigkeiten, wenn der Mineraloge versuchte, Zinn aus dem Erz zu schmelzen oder zu gewinnen.
„Vielleicht hatte Tycho Brahe davon gehört und wusste daher von der Existenz von Wolfram“, erklärte der Hauptautor der Studie, Kaare Lund Rasmussen, der an der Universität von Dänemark als emeritierter Professor tätig ist und sich auf einen Zweig der Archäologie, die Archäometrie, spezialisiert hat.
Rasmussen betonte, dass wir jedoch nicht mit Sicherheit sagen können, ob Brahe Wolfram verwenden wollte. „Das wissen wir nicht und können es auch nicht aufgrund der von mir durchgeführten Analysen sagen. Es ist lediglich eine mögliche theoretische Erklärung dafür, warum wir Wolfram in den Proben finden.“
Archäologen heben am 15. November 2010 den Grabstein des dänischen Astronomen und Alchemisten Tycho Brahe in der Prager Frauenkirche an, bevor sie seinen Körper und seine Knochen analysieren. Unter den gefundenen Substanzen befand sich auch Gold. (Bildnachweis: Michal Cizek/AFP via Getty Images)Die medizinische Alchemie von
Brahe richtete sich gegen Krankheiten wie die Pest. Rezepte galten damals als geschützte Informationen, und nur wenige Personen – wie sein Gönner und Geldgeber, der römische Kaiser Rudolph II – dürften die von Brahe entwickelten Rezepte erhalten haben.
Die Forscher vermuten, dass Brahes „Pestmedizin“ oder Theriak (eine Drogenmischung) bis zu 60 Inhaltsstoffe enthalten haben könnte, darunter Substanzen wie Opium, Schlangenfleisch und Kupfer sowie verschiedene Kräuter und Öle.
Brahe hat mindestens drei Rezepte zur Bekämpfung der Pest entwickelt. Obwohl Wolfram im Labor gefunden wurde, ist sein Vorhandensein (wie auch das anderer Elemente, die in den rekonstruierten Rezepten nicht nachgewiesen werden konnten) „kein Beweis dafür, dass sie tatsächlich für die Herstellung von Brahes Medizin verwendet wurden“, warnten die Forscher in der Studie, die am 25. Juli in der Zeitschrift Heritage Science veröffentlicht wurde.
Neben dem reinen Wert des Experimentierens gibt es noch eine weitere Verbindung zwischen Astronomie und Alchemie: Brahe vertraute auf „Verbindungen zwischen den Himmelskörpern, irdischen Substanzen und den Organen des Körpers“, so der Mitautor der Studie, Poul Grinder-Hansen, Kurator am Dänischen Nationalmuseum, in derselben Erklärung.
Brahe vertrat beispielsweise die Ansicht, dass „die Sonne, das Gold und das Herz miteinander verbunden sind, und dasselbe gilt für den Mond, das Silber und das Gehirn“. Diese Weltanschauung, die inzwischen widerlegt wurde, ermutigte Brahe, an sich selbst zu experimentieren; eine frühere Studie, an der auch Rasmussen beteiligt war, fand Gold und andere Elemente in Brahes Haaren und Knochen.
