Dieses Künstlerkonzept zeigt das Advanced Composite Solar Sail System, ein Raumfahrzeug, das mit der Energie der Sonne im Weltraum segelt (Bildnachweis: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart)
Ein experimentelles NASA-Sonnensegel ist am Nachthimmel zu sehen, während es die Erde umkreist.
Das Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) der NASA wird im April 2024 an der Spitze einer Rocket Lab Electron-Rakete starten. Die Mission soll die Sonnensegeltechnologie testen, damit die NASA in Zukunft größere Raumfahrzeuge mit diesem Antriebssystem der nächsten Generation entwickeln kann. Sonnensegel funktionieren ähnlich wie Schiffssegel, werden aber nicht vom Wind angetrieben, sondern durch den Druck des Sonnenlichts, das von dem reflektierenden Material, aus dem sie bestehen, abprallt. Am 29. August entfaltete die ACS3-Raumsonde ihr 80 Quadratmeter großes Sonnensegel in einer Höhe von rund 1.000 Kilometern über der Erde, also fast doppelt so hoch wie die Internationale Raumstation. Da das ACS3-Raumschiff die Erde umkreist, reflektiert es aufgrund seiner großen Oberfläche genügend Sonnenlicht, um vom Boden aus gesehen zu werden. Unter bestimmten Bedingungen könnte der Sonnensegel-Demonstrator sogar so hell erscheinen wie Sirius, der hellste Stern am Nachthimmel. Wenn Sie es selbst sehen wollen, haben Sie Glück: Die NASA bietet eine App an, mit der Sie die Sichtungsmöglichkeiten von Ihrem Standort aus verfolgen können.
Um das ACS3-Sonnensegel der NASA möglichst einfach zu sehen, sollten Sie die offizielle NASA-App aus dem Google Play Store oder dem Apple App Store herunterladen.
Navigieren Sie von dort zur Registerkarte „Featured“ am unteren Rand der App. Unter „Vorgestellte Missionen“ sollten Sie einen Abschnitt für das Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) sehen.
Wenn du auf diese Mission tippst, kannst du auf „Sichtungen“ tippen. Wenn Sie der App erlaubt haben, auf Ihren Standort zuzugreifen, zeigt Ihnen die App eine Liste von Zeiten und Daten an, zu denen Sie das Sonnensegel der NASA sehen können, einschließlich der Himmelsrichtung, in der es sichtbar sein wird, seiner Höhe und der Dauer der jeweiligen Sichtung.
Screenshots der NASA-App und der Funktionen des Bereichs Advanced Composite Solar Sail System (ACS3). (Bildnachweis: Future/Brett Tingley)
Satellitentracker Kevin Fetter hat ACS3 am 5. September mit der Kamera eingefangen, als es an einem der hellsten Sterne am Nachthimmel vorbeizog. „Er wurde für kurze Zeit hell, als er an dem Stern vorbeizog. Kurzzeitig war er genauso hell wie Wega, der fünfthellste Stern am Nachthimmel“, so Fetter gegenüber SpaceWeather.com.
Ein Foto, aufgenommen an Bord des NASA-Raumschiffs Advanced Composite Solar Sail System (ACS3). (Bildnachweis: NASA)
Sonnensegel könnten die Kosten für die Erforschung des Weltraums senken und gleichzeitig Missionen von langer Dauer ermöglichen, da sich ihr Treibstoffvorrat nie erschöpft. Wenn ACS3 erfolgreich in der Umlaufbahn manövrieren und seine Mission erfüllen kann, könnte es möglicherweise zur Entwicklung fortschrittlicherer Sonnensegel-Raumfahrzeuge beitragen.
„Wir hoffen, dass die neuen Technologien, die auf diesem Raumfahrzeug verifiziert wurden, andere dazu inspirieren werden, sie auf eine Art und Weise zu nutzen, an die wir noch gar nicht gedacht haben“, sagte Alan Rhodes, der leitende Systemingenieur der ACS3-Mission im Ames Research Center der NASA, in einer Erklärung der Behörde.
Wissenschaftler haben bereits vorgeschlagen, Sonnensegel für Missionen zum Saturnmond Enceladus oder zum Jupitermond Europa zu verwenden, während die Breakthrough Starshot-Initiative seit Jahren vorschlägt, dass Sonnensegel, die von Lasern angetrieben werden, Alpha Centauri, das uns am nächsten gelegene Sternensystem, erreichen könnten, um dort nach Leben zu suchen.
