Eine kleine Gruppe von vier Galaxien, genannt Hickson Compact Group 90 (HCG 90), die etwa 100 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt ist, in Richtung des Sternbilds Piscis Austrinus (Bildnachweis: INAF/VST/VEGAS, E. Iodice (INAF). Danksagung – M. Spavone (INAF), R. Calvi (INAF))
Wenn Astronomen Galaxien betrachten, betreiben sie oft eine Art Archäologie. Nun, kosmische Archäologie.
Indem man untersucht, wie eine Galaxie aussieht und wie sie mit ihren nächsten galaktischen Nachbarn interagiert, kann man die Geschichte dieser Galaxie rekonstruieren. Ein Werkzeug, das Astronomen für diese Arbeit nutzen können, ist das VLT Survey Telescope (VST), das größte Teleskop der Welt für sichtbares Licht. Jetzt hat das VST ein Triptychon von Bildern veröffentlicht, die einige dieser weit entfernten Galaxien zeigen, die für die Entdeckung der galaktischen Vergangenheit notwendig sind.
Ein Bild zeigt ESO 510-G13, eine 150 Millionen Lichtjahre entfernte Galaxie in Richtung des Sternbilds Hydra. Durch die Lichtpunkte, die die Sterne der Milchstraße darstellen, sind der zentrale Halo und die S-förmige Scheibe von ESO 510-G13 in der linken Bildmitte deutlich zu erkennen. Die Form der Scheibe ist sehr eigenartig, und die Astronomen vermuten, dass sie auf die Nachwirkungen einer alten Kollision dieser Galaxie mit einer anderen Galaxie zurückzuführen ist. In der rechten unteren Ecke des Bildes ist ein Paar weiter entfernter Galaxien zu sehen. Diese sind etwa 250 Millionen Lichtjahre von uns entfernt.
ESO 510-G13, eine merkwürdige linsenförmige Galaxie etwa 150 Millionen Lichtjahre von uns entfernt, in Richtung des Sternbilds Hydra. (Bildnachweis: INAF/VST. Danksagung – M. Spavone (INAF), R. Calvi (INAF))
Ein zweites Bild zeigt vier Mitglieder eines Galaxienhaufens, bekannt als Hickson Compact Group 90, die sich in bescheideneren 100 Millionen Lichtjahren Entfernung im Sternbild Piscis Austrinus befinden. Drei der Galaxien liegen in der Nähe des Zentrums – NGC 7173, NGC 7176 und die Spiralgalaxie NGC 7174. Sie tauschen untereinander Sterne und Gas aus, wodurch ein leuchtender Halo entsteht, der sie miteinander verschränkt. Eine vierte Galaxie, NGC 7172, sitzt allein im oberen Teil des Bildes; das supermassereiche schwarze Loch in ihrem Zentrum ist von dunklem Staub umhüllt.
Der Galaxienhaufen Abell 1689, der in Richtung des Sternbilds Jungfrau beobachtet werden kann. (Bildnachweis: INAF/VST. Danksagung – M. Spavone (INAF), R. Calvi (INAF))
Das dritte und letzte Bild zeigt einen Sternhaufen, der zehnmal weiter entfernt ist als die beiden anderen: Abell 1689, der sich in einer Entfernung von mehr als 2,3 Milliarden Lichtjahren im Sternbild Jungfrau befindet. Abell 1689 enthält in seinem Inneren mehr als 200 Galaxien. Ihre kolossale Masse verformt die Raumzeit um sie herum und erzeugt eine Gravitationslinse, die das Licht der dahinter liegenden Galaxien verzerrt.
Das VST befindet sich im Paranal-Observatorium der Europäischen Südsternwarte in Chile und beobachtet den Himmel seit 2011. Die Betreiber des Teleskops planen, in den kommenden Monaten weitere Bilder zu veröffentlichen.
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