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Die Sterne des Winterdreiecks über dem Berg Fuji in Japan: Sirius, Procyon und Betelgeuse.(Bildnachweis: kazuto_yossy/Getty Images)

Wir haben gerade die Mitte des astronomischen Winters hinter uns gelassen – jenen Moment, der die Mitte zwischen der Wintersonnenwende im Dezember und der Frühlings-Tagundnachtgleiche im März markiert. Dieser Moment fand am 3. Februar um 16:11 Uhr Eastern Time statt. Bei Einbruch der Dunkelheit in dieser Woche dominiert am südöstlichen Himmel das, was viele als „Winterdreieck“ bezeichnen.

Dieses große, fast gleichseitige Dreieck besteht aus drei der hellsten Sterne am Himmel, die jeweils zu einem eigenen Sternbild gehören. Der hellste ist der bläulich-weiße Stern Sirius (Helligkeit -1,45) in Canis Major, dem Großen Hund; der hellste aller Sterne, die mit bloßem Auge zu sehen sind. Der nächst hellere Stern ist der gelb-weiße Procyon (Helligkeit +0,37) in Canis Minor, dem Kleinen Hund. Der Name Procyon stammt aus dem Altgriechischen und bedeutet „vor dem Hund“, da er dem „Hundestern“ Sirius auf seiner Reise über den Himmel aufgrund der Erdrotation vorausgeht. In mittleren nördlichen Breiten geht Procyon etwa 25 Minuten vor dem helleren Sirius über dem Ost-Südost-Horizont auf. Schließlich gibt es noch den rötlichen Betelgeuse (Helligkeit +0,48) im Sternbild Orion der Jäger, ein Stern, der für seine unregelmäßigen Helligkeitsschwankungen bekannt ist. Diese Sterne erscheinen in dieser Reihenfolge, wenn der Dämmerungshimmel dunkel wird. Dieses Sternentrio überquert den Meridian gegen 21 Uhr. Wenn Sie bis etwa 2 Uhr morgens warten, wird das Dreieck im Westsüdwesten bereits untergegangen sein.

Normalerweise ist dies das auffälligste dreieckige Sternmuster am Winterhimmel. Aber dieses Jahr gibt es eine Ausnahme.

Temporäres Dreieck

Auch an unserem heutigen Abendhimmel gibt es eine viel kleinere Dreieckskonfiguration, die allerdings nur vorübergehend ist, da einer der drei Punkte des Dreiecks nicht durch einen Stern, sondern durch einen Planeten markiert ist. Wenn wir diese Woche gegen 18:30 Uhr Ortszeit nach Osten blicken, können wir ein fast perfektes gleichschenkliges Dreieck sehen, das von den hellen Sternen an den Köpfen der Zwillinge, Pollux und Castor, und dem strahlenden Planeten Mars gebildet wird.

Da der Mars der hellste der drei Punkte ist, schlage ich vor, dass wir es „Mars-Dreieck“ nennen.

In den nächsten Wochen bildet der Planet Mars ein fast perfektes gleichschenkliges Dreieck mit den beiden hellen Sternen, die die Köpfe der Zwillinge Pollux und Castor markieren. Dies ist die Ansicht für den 24. Februar. (Bildnachweis: Joe Rao unter Verwendung der Software Starry Night Pro 8.0)

Das leuchtend gelb-orangefarbene Licht von Mars (Helligkeit -0,6) am Scheitelpunkt. Der orangefarbene Stern Pollux (Helligkeit +1,15) und der nahe weiße Stern Castor (Helligkeit +1,58) bilden die Basis des umgekehrten Dreiecks. Die Seiten Pollux-Mars und Castor-Mars des Dreiecks sind etwa 7 Grad lang, während die Seite Pollux-Castor etwa 4,5 Grad lang ist. Als Anhaltspunkt können Sie sich vor Augen halten, dass Ihre geballte Faust, die Sie auf Armlänge halten, etwa 10 Grad breit ist.

Form im Fluss

Im Gegensatz zum Winterdreieck, das aus Fixsternen besteht, wird das Marsdreieck in den kommenden Wochen ständig in Bewegung sein, da sich die Position des Mars im Vergleich zu den Hintergrundsternen langsam verschieben wird.

Seit dem 7. Dezember befindet sich der Mars in einer retrograden (rückläufigen) Bewegung und hat sich vor dem Sternenhintergrund nach Westen verschoben. In dieser Nacht befand sich Mars weit östlich der Zwillinge im benachbarten Sternbild Krebs, nur ein paar Grad vom berühmten Bienenstock-Sternhaufen entfernt. Seit dieser Nacht bewegt sich Mars vor dem Sternenhintergrund in westlicher Richtung.

Am 12. Januar überquerte Mars die Grenzen des Zwillings, und am 16. Januar bildete er eine fast perfekte gerade Linie mit Pollux und Castor. Auf seinem weiteren Weg nach Westen bildete Mars am 2. Februar mit Pollux und Castor eine andere Art von gleichschenkligem Dreieck, wobei Pollux den Scheitelpunkt und Mars und Castor die Basis bildeten.

Jetzt haben wir ein „schlankeres“ Dreieck, das von diesem Trio gebildet wird, und es scheint sich in den nächsten Wochen nicht sehr zu verändern.

Und dafür gibt es einen guten Grund. Am 24. Februar erreicht der Mars seinen zweiten stationären Punkt in seiner retrograden Schleife und beginnt, sich umzudrehen und auf einen normaleren, ostwärts gerichteten Kurs vor dem Hintergrund der Sterne zurückzukehren. Infolgedessen wird sich das Mars-Dreieck wieder verändern und am 10. März eher die Form eines rechtwinkligen Dreiecks annehmen, wobei die Hypotenuse von Mars und Castor und der rechte Winkel von Pollux gebildet wird. Danach wird das Erscheinungsbild des Dreiecks zunehmend verzerrt, bis schließlich am 9. April Mars, Pollux und Castor wieder in einer geraden Linie erscheinen.

Und auch Helligkeit!

Und beachten Sie, dass sich der Mars derzeit von der Erde entfernt und daher in den kommenden Tagen und Wochen immer schwächer wird. Gegenwärtig ist er 70 Millionen Meilen (113 Millionen km) von der Erde entfernt und leuchtet mit einer Helligkeit von -0,6; damit steht er an dritter Stelle der Helligkeit unter den Sternen, nur hinter Sirius und Canopus.

Am 9. April wird sich der Mars jedoch auf eine Entfernung von 113 Millionen Meilen (182 Millionen km) von der Erde entfernt haben und auf eine Helligkeit von +0,6 abfallen. Das ist zwar immer noch entsprechend hell und gehört zu den 10 hellsten Sternen, aber er wird nur noch mit einem Drittel der jetzigen Helligkeit leuchten.

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Rückwärtsbewegung erklärt

Die Planeten bewegen sich in den meisten Fällen in östlicher Richtung durch die Sternbilder. Das nennt man direkte Bewegung, denn in dieser Richtung drehen sie sich um die Sonne. Manchmal jedoch – und das ist im Falle des Mars der Fall – scheint sich ein Planet umzudrehen und sich rückwärts zu bewegen, in Richtung Westen; sie werden für eine Weile rückläufig, bevor sie ihre normale Ostbewegung wieder aufnehmen. Man sagt, dass sie an den Wendepunkten (wo sich der Mars am 24. Februar befinden wird) stationär sind. Auf diese Weise scheinen die Planeten in einer Reihe von Schleifen über den Himmel zu wandern. Diese Schleifen gaben den antiken Astronomen wie Claudius Ptolemäus (85-165 n. Chr.) Rätsel auf, können aber heute leicht erklärt und verstanden werden.

Erst im Jahr 1543, als der große polnische Astronom Nikolaus Kopernikus (1473-1543) sein Lebenswerk „De revolutionibus orbium coelestium“ (Über die Umdrehungen der himmlischen Sphären) veröffentlichte, wurde das Geheimnis der seltsamen retrograden Schleifen endlich gelüftet. Indem er die Erde von ihrer geheiligten Position im Zentrum des Sonnensystems degradierte und sie durch die Sonne ersetzte, konnte er das Rätsel des scheinbaren „Rückwärtsbewegungseffekts“ der Planeten triumphal erklären.

Es ist derselbe Effekt wie beim Überholen eines anderen Autos auf der Autobahn: Beide Autos fahren in dieselbe Richtung, aber eines fährt langsamer. Wenn sie vorbeifahren, scheint das langsamere Auto im Verhältnis zum schnelleren rückwärts zu fahren. Kopernikus wendete denselben Effekt einfach auf die Planeten im Weltraum an. In der gegenwärtigen Situation bewegen sich sowohl die Erde als auch der Mars in der gleichen Richtung um die Sonne, aber der langsamere – der Mars – scheint sich im Vergleich zum schnelleren, der Erde, rückwärts zu bewegen.

Die längliche Schleife am Himmel, die Mars vom Herbst 2024 bis zum Frühjahr 2025 beschreibt. Normalerweise wandert Mars von Westen nach Osten (von rechts nach links), aber am 7. Dezember schien er eine Pause einzulegen und dann eine Schleife nach Westen (rechts) zu ziehen. Das Kreuz zeigt seinen zweiten stationären Punkt am 24. Februar an, an dem er erneut eine Pause einlegt und eine Schleife nach Osten zieht (links). (Bildnachweis: Joe Rao unter Verwendung der Software Dance of the Planets. ARC Science Simulation)

Diese Rückwärtsbewegung begann sich zu manifestieren, nachdem Mars am 7. Dezember seinen ersten stationären Punkt erreicht hatte. Mars wird dann beginnen, eine Schleife nach Westen zu ziehen. Die Erde überholte den Mars am 15. Januar.

Am 24. Februar schließlich heben die kombinierten Bewegungen von Erde und Mars die scheinbare Rückwärtsbewegung auf, und der Mars erreicht einen zweiten stationären Punkt. Von diesem Zeitpunkt an wird der Mars eine Schleife nach Osten machen und seine normale östliche Bahn zwischen den Sternen wieder aufnehmen.

Genießen Sie also das Mars-Dreieck, solange es noch andauert, denn nach Mitte März wird es nicht mehr existieren.

Wollen Sie Sterne wie Castor und Pollux sehen oder einen Blick auf den Mars werfen? Unsere Leitfäden zu den besten Teleskopen und Ferngläsern sind hilfreich, um den Nachthimmel aus der Nähe zu betrachten. Und wenn Sie den Nachthimmel fotografieren möchten, lesen Sie unsere Ratgeber zu den besten Kameras für Astrofotografie und den besten Objektiven für Astrofotografie.

Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am Hayden Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für die Zeitschrift Natural History, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen.