NEOWISE ist in einem künstlerischen Konzept vor einem Bild des Infrarot-Himmels abgebildet, das die Mission aufgenommen hat. Die Kette roter Punkte, die sich in der Nähe der Bildmitte über den Himmel bewegt, ist Holda, der erste Asteroid, den das Weltraumteleskop kurz nach seiner Reaktivierung im Jahr 2013 entdeckt hat. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Die ehrwürdige NASA-Raumsonde zur Asteroidenjagd gibt es nicht mehr.
Die NASA-Raumsonde NEOWISE, die während ihrer Lebensdauer 3.000 erdnahe Objekte wie Asteroiden untersuchte, ist am Freitag (1. November) wie erwartet in der Atmosphäre verglüht, teilte die Behörde mit.
Die NASA bestätigte das Ende der Sonde am Samstag (2. November) auf X, ehemals Twitter. Auch wenn dies das Ende von NEOWISE ist, wird die NASA weiterhin mit einem Netzwerk von Partnerteleskopen auf der Erde nach verirrten Asteroiden suchen. Möglicherweise wird auch bald ein Nachfolger für den Asteroidenjäger gestartet.
NEOWISE wurde ursprünglich als WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) im Dezember 2009 an Bord einer Delta II-Rakete der United Launch Alliance gestartet.
WISE hatte die Aufgabe, das Universum im infraroten (oder thermischen) Wellenlängenbereich zu durchleuchten, und das tat es mehr als ein Jahr lang. Es entdeckte „die leuchtkräftigsten Galaxien im Kosmos, fand Millionen versteckter schwarzer Löcher und entdeckte die kühlste Klasse von Sternen“, schreiben NASA-Beamte in einer Zusammenfassung der Mission.
Die Sonde benötigte Kühlmittel, um ordnungsgemäß zu funktionieren, und als dieses wie erwartet zur Neige ging, versetzten die Ingenieure die Sonde im Februar 2011 in den Winterschlaf. Mit der Finanzierung kam ein „zweiter Akt“, wie die NASA es nannte, der Mission: Jetzt hieß sie NEOWISE (Near-Earth Objects Wide-field Infrared Survey Explorer) und begann stattdessen mit der Suche nach Körpern, die viel näher an unserem Planeten liegen.
Verarbeitete Daten des WISPR-Instruments auf der Parker-Sonnensonde der NASA zeigen größere Details in den beiden Schweifen des Kometen NEOWISE, wie sie am 5. Juli 2020 zu sehen sind. Der untere, breitere Schweif ist der Staubschweif des Kometen, während der dünnere, obere Schweif der Ionenschweif des Kometen ist. (Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Lab/Parker Solar Probe/Guillermo Stenborg)
Die umgewidmete Mission war zu einem großen Teil dem Glück zu verdanken, wie die damalige NEOWISE-Prüfungsleiterin Amy Mainzer vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien im Jahr 2019 feststellte: „Es stellte sich heraus, dass wir ziemlich gut darin waren, Asteroiden aufzuspüren“, sagte sie während einer Pressekonferenz auf der Lunar and Planetary Science Conference in The Woodlands, Texas.
Die Sonde erwies sich bei ihrer neuen Aufgabe als geschickt und beendete ihre Mission, nachdem sie „alle Erwartungen übertroffen und riesige Mengen an Daten geliefert hatte, die die wissenschaftliche Gemeinschaft in den kommenden Jahrzehnten nutzen wird“, sagte Joseph Hunt, der letzte Projektleiter von NEOWISE am JPL, als das Ende der Mission im Juni bekannt gegeben wurde.
Der Grund für das Ende von NEOWISE war das Sonnenmaximum, also der Höhepunkt des 11-jährigen Aktivitätszyklus der Sonne. Während des Sonnenmaximums kommt es zu häufigeren und stärkeren Sonneneruptionen und koronalen Massenauswürfen, die die Erdatmosphäre aufheizen und ausdehnen. NEOWISE hatte kein Antriebssystem an Bord und konnte sich in der niedrigen Erdumlaufbahn nicht selbst auftanken, so dass es langsam in den Tod gezogen wurde.
Die Nachfolgemission, der NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor) der NASA, wird das erste Weltraumteleskop sein, das speziell für die Suche nach erdnahen Objekten im infraroten Wellenlängenbereich konzipiert ist. Laut einer Erklärung der NASA, die Anfang des Jahres veröffentlicht wurde, soll es Ende 2027 zum Schutz des Planeten starten.
