Eine SpaceX Falcon Heavy-Rakete startet die NASA-Asteroidenmission Psyche am 13. Oktober 2023 (Bildnachweis: Josh Dinner)
Die Konstellation der GOES-R-Serie der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) wird voraussichtlich bald vollständig im Weltraum sein, vorausgesetzt, der Start des GOES-U-Satelliten Ende Juni ist erfolgreich.
Die Mission wird aus vielen Gründen historisch sein, u. a. weil zum ersten Mal ein NOAA-Satellit mit einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete ins All transportiert wird.
Bei den drei vorangegangenen Satellitenstarts wählte NOAA die Atlas V 541-Rakete der United Launch Alliance (ULA), um die Module zu ihren Plätzen in der Umlaufbahn zu transportieren. Das Atlas-Programm hat eine Erfolgsquote von 100 % bei seinen mehr als 600 Starts, darunter zuletzt der Transport von Astronauten zur Internationalen Raumstation mit der Starliner-Kapsel von Boeing.
Warum also die Änderung beim Start der letzten Mission der GOES-R-Serie? Wie sich herausstellt, hat SpaceX die ULA im Wettbewerb um den Auftrag geschlagen.
„Die verschiedenen Raketenunternehmen nehmen an dem Vertrag teil und geben uns NTE-Preise (not to exceed). Wenn wir versuchen, eine Rakete für eine bestimmte Mission zu beschaffen, führen wir einen Mini-Wettbewerb durch, bei dem wir ihnen die Möglichkeit geben, diese Preise zu senken, von den ’nicht zu übertreffenden‘ Preisen herunterzukommen und für die missionsspezifischen Anforderungen zu bieten. In diesem Fall hat die Falcon Heavy den Zuschlag erhalten“, sagte Rex Engelhardt, GOES-U Mission Manager für das Launch Services Program der NASA, gegenüber kosmischeweiten.de.
Die Falcon Heavy gilt als eine der „leistungsstärksten einsatzfähigen Raketen der Welt“ und verfügt über drei wiederverwendbare Falcon 9-Triebwerkskerne mit 27 Merlin-Triebwerken, die beim Start einen Schub von mehr als 2,3 Millionen Kilogramm (5 Millionen Pfund) erzeugen können. Engelhardt sagte, die Falcon Heavy habe nicht nur bei den Kosten gewonnen, sondern auch alle für die Mission erforderlichen Kriterien erfüllt.
Erhalten Sie den kosmischeweiten.de Newsletter
„Wir haben uns um den besten Wert bemüht, der die Fähigkeit des Unternehmens einschließt, unsere technischen Anforderungen an die Leistung und den Platz in der Verkleidung zu erfüllen“, sagte Engelhardt. „Wir haben uns die Belastungen und die Verfügbarkeit angeschaut, um die Kontaminationsanforderungen zu erfüllen, die wir haben, da GOES ein sehr kontaminationsempfindliches Raumfahrzeug ist.“
Jeder gebaute Satellit ist trotz seiner Ähnlichkeit auf seine eigene Weise einzigartig, und das gilt auch für jeden Start. Der Wechsel der Rakete und des Startanbieters brachte auch Herausforderungen mit sich. Die Startteams mussten mehrere Anpassungen vornehmen, um GOES-U zum Startplatz zu bringen.
„Das Team von Rex bei Launch Services Project, das Team von Jagdeep Shergill bei Lockheed Martin und unser Team hier in Goddard haben ihr Bestes getan, um die Unterschiede so gering wie möglich zu halten und den GOES-U-Satelliten nicht aus dem Konzept zu bringen“, sagte John Deily, GOES-R Flight Project Manager am Goddard Space Flight Center der NASA, in einem virtuellen Medienbriefing im vergangenen Monat.
Die größte Umstellung für die Teams war der Unterschied in der Verarbeitung – bei den vorherigen drei GOES-U-Satelliten, die mit der Atlas V-Rakete in die Umlaufbahn gebracht wurden, saß der Raketenbooster senkrecht auf der Startrampe, und die Nutzlast wurde oben platziert. Bei der Falcon-Heavy-Rakete findet die Integration in einem Hangar statt, wobei der Raketenbooster auf der Seite liegt.
„Es stellte sich heraus, dass dieses Raumfahrzeug einige Merkmale aufwies, mit denen man nicht gerechnet hatte, wie z. B. eine horizontale Lage des Treibstoffsystems, d. h., dass das Treibstoffsystem eine gewisse Zeit lang auf der Seite liegt]. Wir gingen von einem Plan aus und mussten ihn ändern, das war schon eine große Sache“, sagte Engelhardt. „Man muss den Satelliten auf die Seite legen, und das Treibstoffsystem war dafür nicht ausgelegt, also mussten wir lernen, uns darauf einzustellen. Wir haben für all das Lösungen gefunden; wir haben alle Pläne in der Schublade.
Vergessen Sie nicht, dass es bei einer Falcon Heavy noch einen kleinen Bonus zum Start gibt. Die Rückkehr-Booster machen den Start noch aufregender und verlängern die Zeit des Ereignisses für diejenigen, die daran teilnehmen oder es von zu Hause aus verfolgen.
„Es macht immer Spaß, der Falcon Heavy zuzuschauen – es ist eine große Rakete und besonders, wenn man die Booster zurückbringen kann“, sagte Engelhardt. „Diese Booster werden zum Startplatz zurückkehren. Etwas weniger als 10 Minuten nach dem Start landen sie, und es macht Spaß, das zu beobachten.“
