Illustration des Salsa-Cluster-Satelliten der ESA, der beim Wiedereintritt verglüht (Bildnachweis: ESA/David Ducross)
Am 8. September 2024 wird ein Satellit namens Salsa wieder in die Atmosphäre eintreten und verglühen. Das Besondere an diesem Wiedereintritt ist, dass seine Betreiber ihn sorgfältig aus einer Entfernung von 130.000 km (81.250 Meilen) nach unten gelenkt haben, damit er sicher über einer ausgewählten Region des Südpazifiks verglüht – wenn alles nach Plan verläuft.
Salsa wird nach dem Wiedereintritt des ESA-Wettersatelliten Aeolus im vergangenen Jahr der zweite Satellit sein, der durch einen geplanten und manövrierten „geführten Wiedereintritt“ sein Ende findet. Solche Wiedereintritte könnten den Satellitenbetreibern helfen, zu verhindern, dass Trümmer in der Umlaufbahn schweben oder über unerwarteten und potenziell bewohnten Gebieten auf die Erde fallen.
Salsa ist ein Mitglied einer vierköpfigen Gruppe namens Cluster. Die drei Gefährten von Salsa sind ebenfalls nach Tänzen benannt: Rumba, Tango und Samba. Seit 2000 überwachen die vier identischen Satelliten das Magnetfeld der Erde. Als Cluster zum ersten Mal startete, sollte seine Mission nur zwei Jahre dauern. Stattdessen sind die Satelliten immer noch intakt und liefern auch fast ein Vierteljahrhundert später noch wertvolle wissenschaftliche Daten. Doch leider sind die Tage von Cluster jetzt gezählt.
Hätte die ESA Cluster im Jahr 2002 wie geplant in den Ruhestand versetzt, wären die vier Satelliten möglicherweise sich selbst überlassen worden. Aber das Gespenst des sich schnell ansammelnden Weltraummülls bedeutet, dass die ESA einen vorsichtigeren Ansatz mit ihren alten Raumfahrzeugen verfolgen will. Indem wir untersuchen, wie Salsa verbrennt, welche Teile überleben könnten, wie lange und in welchem Zustand, werden wir viel darüber lernen, wie man „Null-Trümmer“-Satelliten baut“, sagte Tim Flohrer, Leiter des ESA-Büros für Weltraummüll, in einer Erklärung.
Die Steuerung des Wiedereintritts ermöglicht es den Betreibern nicht nur sicherzustellen, dass alte Satelliten die niedrige Erdumlaufbahn nicht verschmutzen, sondern auch genauer zu kontrollieren, wo ausgediente Raumfahrzeuge auf die Erde fallen.
Abstürzende Satelliten verursachen mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit keine Schäden oder Verletzungen – die Wahrscheinlichkeit, von einem Meteoriten getroffen zu werden, ist dreimal höher als von einem Stück Satellitentrümmer, so die Weltraumbehörde ESA. Aber die ESA will selbst dieses Risiko minimieren und versucht deshalb diese neuen kontrollierten Wiedereintritte
Aeolus war der erste Test für die neue kontrollierte Wiedereintrittsmethode der ESA. Im Laufe von Wochen manövrierten die Betreiber von Aeolus den Satelliten vorsichtig von seiner alten Umlaufbahn in einer Höhe von 320 km (200 Meilen) auf 120 km (75 Meilen), niedrig genug für die Erdatmosphäre, um ihn zu einem feurigen Ende hinunterzuziehen. Die Übung wurde sorgfältig geplant, um Aeolus über dem Atlantik zu verbrennen.
Der Unterschied zwischen Salsa und Aeolus besteht darin, dass Salsa eine weitaus exzentrischere Umlaufbahn hat, die von einer Höhe von nur 100 km (60 Meilen) auf über 130.000 km (81.000 Meilen) schwankt. Im Januar führte Salsa ein Manöver durch, das seinen Punkt der nächsten Annäherung in diesem Monat auf nur 50 Meilen (80 km) bringen wird. Damit wird Salsa über einem abgelegenen Teil des Südpazifiks zu Ende gehen.
Nach dem Wiedereintritt von Salsa sind auch für die drei anderen Raumsonden ähnliche feurige Enden geplant. Rumba wird im Jahr 2025 wieder eintreten, gefolgt von Tango und Samba im Jahr 2026. Alle vier Todesfälle sind Teil eines großen Experiments – die ESA möchte beobachten, wie identische Raumfahrzeuge jeweils in einem anderen Winkel verglühen.
