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Michael Mattiazzo hat dieses Bild des Kometen Tsuchinshan-ATLAS während der Dämmerung am 1. Oktober von Swan Hill, Victoria, Australien aus aufgenommen. Er verwendete eine Canon 6D + Sigma-Objektiv bei 50mm f/2.8. iso1600. 15 Sek.(Bildnachweis: Michael Mattiazzo)

Comet Tsuchinshan-ATLAS erreicht seinen prognostizierten Helligkeitshöhepunkt, gefolgt von einem Übergang in den Abendhimmel.

Derzeitig zeigt er das klassische Aussehen eines hellen Kometen mit einem sternförmigen Kopf und einem auffälligen Schweif. Beim Übergang vom September in den Oktober wurde der Komet nach übereinstimmenden Beobachtungen in der Comet Observations Database (COBS) irgendwo zwischen der ersten und zweiten Größenklasse eingeordnet. (Je größer die Magnitudenzahl, desto schwächer ist das Objekt).

Die Koma (Kometenkopf) hat derzeit einen Durchmesser von etwa 209.000 Kilometern (130.000 Meilen), begleitet von einem Schweif, der sich über etwa 29 Millionen Kilometer (18 Millionen Meilen) erstreckt.

Bislang war der Komet vor allem für die Bewohner der Tropen und der südlichen Hemisphäre sichtbar, doch in den letzten Tagen hat sich der Komet auch in Teilen der Vereinigten Staaten bemerkbar gemacht, wenn auch tief in der Dämmerung, tief über dem ost-südöstlichen Horizont schwebend. Bald jedoch werden Beobachter auf der gesamten Nordhalbkugel ihren ersten wirklich guten Blick auf diesen neuesten Besucher der Sonne werfen können.

Und der Zeitpunkt könnte nicht besser gewählt sein, denn das Beste kommt noch!

Still mired in the twilight glow

Während der Komet Tsuchinshan-ATLAS seinen Weg durch das innere Sonnensystem fortsetzt, leuchtet er so hell wie die hellsten Sterne, aber er ist auch in das Dämmerlicht der Sonne verstrickt. Trotz seiner extremen Helligkeit wird eine Sichtung dieses Objekts also kein Kinderspiel sein.

Kundige Amateurastronomen haben jedoch eine gute Chance, den Kometen Tsuchinshan-ATLAS in den nächsten Tagen zu sehen. Der Komet wird entweder sehr tief im hellen Schein der Morgendämmerung erscheinen, etwa 25 Minuten vor Sonnenaufgang (7. und 8. Oktober) und/oder in der Abenddämmerung, etwa 25 Minuten nach Sonnenuntergang (10. und 11. Oktober).

Zwei Tage vor und zwei Tage nach dem sonnennächsten Durchgang des Kometen Tsuchinshan-ATLAS an unserem Himmel (am 9. Oktober) kann er so hell sein, dass er am Morgenhimmel sehr niedrig, etwas rechts von genau östlich, und am Abendhimmel sehr niedrig, etwas links von genau westlich, zu sehen ist. Diese Diagramme wurden für einen Beobachter auf 40 Grad nördlicher Breite gezeichnet, etwa 25 Minuten vor Beginn (morgens) oder nach Ende (abends) der bürgerlichen Dämmerung. Obwohl der Komet so hell wie Jupiter oder Venus sein könnte, ist ein Fernglas für die erste Sichtung von großem Vorteil. (Bildnachweis: Joe Rao)

Es ist sehr hilfreich, den Horizont mit einem Fernglas abzusuchen, da der Komet aufgrund seiner geringen Höhe und seiner Einbettung in die helle Dämmerung möglicherweise nicht sofort mit bloßem Auge sichtbar ist. Wenn Sie den Kometen aber einmal entdeckt haben, können Sie versuchen, ihn ohne optische Hilfsmittel zu sehen.

Besitzer von GoTo-Scopes – einer Art Teleskophalterung und zugehöriger Software, die ein Teleskop automatisch auf vom Benutzer ausgewählte astronomische Objekte ausrichten kann – können sich auf bestimmte Himmelskoordinaten beziehen, die vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA bereitgestellt werden. Der Komet ist als C/2023 A3 katalogisiert. Beachten Sie, dass die Daten für 0 Uhr Universalzeit angegeben sind, was in Nordamerika dem Abend des Vortages entspricht. Wenn Sie also z. B. nach Central Daylight Time arbeiten, die fünf Stunden früher beginnt als die UT, und den Kometen am 11. Oktober um 19:00 Uhr suchen, dann sind die Koordinatenpositionen für den 12. Oktober genau richtig.

Tagessichtbarkeit?

Wie hell wird der Komet Tsuchinshan-ATLAS letztendlich werden? Erschwert werden die Schätzungen durch die Tatsache, dass der Komet fast direkt zwischen der Erde und der Sonne vorbeizieht. Joseph N. Marcus, ein pensionierter Pathologe und altgedienter Amateurastronom mit besonderem Interesse an Kometen, hat beispielsweise abgeschätzt, wie viele der winzigen Eis- und Staubpartikel des Kometen vom Sonnenlicht zurückgestrahlt werden, wodurch ein als Vorwärtsstreuung bekannter Effekt entsteht. Dieser Effekt wird als Vorwärtsstreuung bezeichnet und kann einen Kometen deutlich heller erscheinen lassen, da die Staub- und Eiskristalle das Licht reflektieren und seine scheinbare Helligkeit durch Streuung in Richtung des Beobachters verstärken.

Beim Vergleich mit einem anderen Kometen – dem Kometen McNaught (C/2006 P1) – der eine ähnliche Bahngeometrie in Bezug auf die Erde hatte, verweist Marcus auf ein technisches Papier, das er im Oktober 2007 geschrieben hat. Seitdem ist Marcus zu dem Schluss gekommen, dass derselbe verstärkende Effekt am 9. Oktober dazu beitragen könnte, dass der Komet Tsuchinshan-ATLAS auf eine Spitzenhelligkeit von möglicherweise minus 5 ansteigt. Das ist so hell wie der Planet Venus!

Theoretisch könnte der Komet damit hell genug sein, um ihn tagsüber zu sehen.

Der Komet wird knapp über der Sonne vorbeiziehen, was manche dazu verleiten könnte, zu versuchen, ihn als Lichtfleck zu sehen, indem sie die blendende Sonnenscheibe mit dem Daumen oder der ausgestreckten Hand abdecken.

Wie bei der Beobachtung einer partiellen Sonnenfinsternis birgt jedoch auch der Versuch, einen Kometen so nahe an der Sonne zu sehen, Gefahren in sich. Die Betrachtung des Kometen selbst stellt keine Gefahr dar, aber die potenzielle Gefahr liegt darin, in die Sonne zu starren. Die Strahlung der Sonne kann die Netzhaut verbrennen und irreparable Schäden verursachen, ohne dabei Schmerzen zu verursachen. Es sollte betont werden, dass weder Sonnenbrillen, Teleskope noch Ferngläser vor der Art von Augenschäden schützen, die letztlich zur Erblindung führen können, wenn eine Person – und sei es nur kurz – direkt in die Sonnenstrahlen blickt.

Die sicherste Art zu beobachten

Die bei weitem sicherste Art, den nahen Zusammenstoß des Kometen mit der Sonne zu beobachten, ist die Betrachtung auf dem Computerbildschirm, dank des Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Die Astronomen hoffen, mit der C3-Kamera LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph Experiment) des SOHO spektakuläre Ansichten des Kometen zu erhalten, indem sie entweder auf Fast-Live-Bilder oder Videos der letzten 24 Stunden zugreifen.

Im Januar 2007 war die Öffentlichkeit fasziniert, als SOHO den Kometen McNaught einfing, der dicht an der Sonne vorbeizog. Seit dem Start im Jahr 1995 hat SOHO buchstäblich Tausende von sonst unbekannten Kometen entdeckt und damit sogar einen Wettbewerb unter einer Handvoll Sesselastronomen ausgelöst. Bis heute haben die SOHO-Verantwortlichen mehr als 5.000 Kometenentdeckungen gemeldet, die auf den LASCO C3-Bildern der Sonde basieren.

Comet Tsuchinshan-ATLAS wird sich bis 22:00 UT (18:00 Uhr EDT am 10. Oktober) in Reichweite der LASCO C3-Aufnahmen befinden. Am 9. Oktober um 09:00 Uhr UT (5:00 Uhr EDT) scheint er der Sonne am nächsten zu kommen – nur 3,5 Grad von ihrem Zentrum entfernt.

SOHO LASCO C3 Bild, das den Kometen auf der rechten Seite zeigt. (Bildnachweis: NASA)

Ein Sprung in den Abendhimmel

Wahrscheinlich wird der Komet Tsuchinshan-ATLAS in den zwei Wochen vom 12. bis zum 26. Oktober am Abendhimmel am besten zu sehen sein. Bis dahin wird der Komet das größte sichtbare Objekt im Sonnensystem und der Erde nach dem Mond am nächsten sein.

Der Komet wird Mitte Oktober praktisch in der Abenddämmerung in den Vordergrund rücken. Am 12. Oktober, während der mittleren Dämmerung (45 Minuten nach Sonnenuntergang), werden Sie Tsuchinshan-ATLAS etwa 6 Grad über dem Westsüdwesthorizont finden. Ihre geballte Faust, die Sie in Armeslänge halten, misst 10 Grad in der Breite, so dass der Komet etwa „eine halbe Faust“ über dem Horizont stehen und etwa 90 Minuten nach Sonnenuntergang untergehen wird.

Aber während der Woche wird die Höhe des Kometen über dem Horizont pro Nacht um etwa 3 Grad zunehmen; jeden Abend wird er etwa 16 Minuten später untergehen.

Der dunkle Himmel bietet die beste Aussicht

Suchen Sie sich im Voraus einen guten Beobachtungsplatz und seien Sie früh dort. Sie benötigen einen freien Blick auf den West-Südwest-Horizont. Es sollten keine künstlichen Lichter in der Nähe sein und keine großen Städte oder Ortschaften, die den Himmel stark beleuchten. Anfangs wird der Komet wahrscheinlich sogar von Städten und Vororten aus zu sehen sein, aber gegen Ende des Monats werden die eindrucksvollsten Ansichten von dunklen Landstrichen aus zu sehen sein, wo der Himmel wirklich schwarz ist.

Ein Objekt, das den Kometen mit seinem hellen Licht unglücklicherweise stören wird, ist der Mond, der sich zu Beginn des zweiwöchigen Beobachtungsfensters in einer zunehmenden Gibbous-Phase befindet und in der Abenddämmerung hell am Osthimmel leuchtet. Er wird am 17. Oktober voll und geht auf, wenn die Sonne untergeht, aber an jedem folgenden Abend geht er etwa 50 Minuten später auf, so dass sein Licht für unsere Kometenabenteuer weniger störend ist.

Der Schweif kann sich dramatisch verändern

Der Komet wird am 12. Oktober um 15:39 Uhr Universalzeit (11:39 Uhr Eastern Daylight Time) am nächsten an der Erde vorbeiziehen. Zu diesem Zeitpunkt wird Tsuchinshan-ATLAS 43.911.824 Meilen (70.669.230 km) von unserem Planeten entfernt sein.

Der Schweif des Kometen wird an diesem Tag fast direkt auf die Erde gerichtet sein, so dass er etwas verkürzt erscheinen mag. In den darauffolgenden Tagen wird der Schweif jedoch schnell nach Osten (links) schwenken und sich mit jeder Nacht deutlich verlängern. Infolgedessen können dramatische Veränderungen des Schweifs von Nacht zu Nacht sichtbar werden.

Um die erwartete Entwicklung des Schweifs zu sehen, sehen Sie sich diese wunderbaren Animationen von Nicholas Lefaudeux, einem französischen Optikingenieur und Amateurfotografen, an, die verschiedene Perspektiven des Kometen Tsuchinshan-ATLAS zeigen, während er sich der Sonne nähert, sie umkreist und wieder in die Tiefen des Weltraums hinausfliegt.

An den Abenden nach dem 12. Oktober besteht sogar die Chance, einen Blick auf einen seltenen „Anti-Schweif“ zu erhaschen. Während der Schweif der meisten Kometen in der Regel direkt von der Sonne wegzeigt, bleiben gelegentlich Staubpartikel, die vom Kometenkern freigesetzt werden, in der Bahnebene des Kometen zurück (dies bezieht sich auf die Flugbahn des Kometen um die Sonne). Wenn die Erde die Bahnebene eines Kometen durchquert, wird ein Teil dieses Staubs von der Sonne wieder angestrahlt und kann als helle Spitze oder als sonnenwärts gerichteter Fächer erscheinen, der vom Kopf des Kometen fast in die entgegengesetzte Richtung zu seinem primären Schweif zeigt, je nach Flugbahn und Ausrichtung des Kometen. In Wirklichkeit ist dies jedoch nur eine optische Täuschung, und es gibt keinen zusätzlichen Schweif.

Comet Arend-Roland zeigte im April 1957 nicht nur einen Staubschweif von bis zu 15 Grad Länge, sondern auch einen ungewöhnlichen anomalen („Anti-Schweif“), der sich maximal über 12 Grad erstreckte. Dieses Foto wurde am 27. April 1957 mit der 48-Zoll-Oschin-Schmidt-Kamera des Palomar-Observatoriums aufgenommen. (Bildnachweis: Palomar-Observatorium)

Höher klettern; später einstellen

Am Abend des 14. Oktober wird der Komet in einer guten Position am Himmel stehen, in der Mitte zwischen der Venus (oben links) und dem hellen orangenen Stern Arcturus (unten rechts). Der Komet wird etwa 21 Grad (etwa „zwei Fäuste“) von dem Planeten und dem Stern entfernt sein.

Eine mit Starry Night Pro 8.0 erstellte Ansicht des Kometen Tsuchinshan-ATLAS, die zeigt, wie er am 14. Oktober 2024 am westlichen Abendhimmel aussehen könnte. (Bildnachweis: Starry Night)

Am Abend des 19. Oktober wird der Komet in der mittleren Dämmerung fast 30 Grad („drei Fäuste“) über dem Westsüdwesthorizont stehen und dreieinhalb Stunden nach Sonnenuntergang untergehen. Bis zum 26. Oktober werden sich diese Werte auf 38 Grad über dem Westsüdwesthorizont verbessern (fast „vier Fäuste“) und viereinhalb Stunden nach Sonnenuntergang untergehen.

Schwächer werdend; aber der Schweif wird länger

Nach dem 12. Oktober wird sich der Komet sowohl von der Sonne als auch von der Erde entfernen, so dass er allmählich schwächer werden wird. Am Abend des 12. Oktober sollte der Kometenkopf (die so genannte Koma) so hell wie ein Stern der Größenordnung Null leuchten. Bis zum 16. Oktober könnte er auf die zweite Größenordnung abnehmen – das ist allerdings immer noch so hell wie der Polarstern, der Nordstern.

Ab dem 19. Oktober wird Tsuchinshan-ATLAS den Prognosen zufolge in dritter Größenordnung leuchten, also nicht heller als ein gewöhnlicher Stern. Und bis zum 26. Oktober wird der Komet wahrscheinlich auf fünfte Größenordnung geschrumpft sein, was einem sehr schwachen Stern entspricht, der mit bloßem Auge nur an einem dunklen Ort fernab jeglicher Lichtverschmutzung sichtbar ist.

Aber während der Komet schwächer wird, wird wahrscheinlich ein breiter, gelblich-weißer Staubschweif wachsen, der sich nach links von einem viel schwächeren, dünnen, geraden und bläulichen Gas- oder „Ionenschweif“ wegwölbt.

Mitte bis Ende Oktober könnte sich der Schweif des Kometen bis zu einer Länge von 20 Grad entfalten – sogar 30 Grad sind nicht völlig auszuschließen. Danach wird er jedoch schrumpfen und schnell verblassen, wenn der Komet in die Tiefen des Weltraums zurückfliegt.

Auf Wiedersehen und Lebewohl

Sie können den Kometen Tsuchinshan-ATLAS noch etwa einen Monat lang mit einem Fernglas oder einem kleinen Teleskop beobachten. Er stammt wahrscheinlich direkt aus der Oortschen Wolke – einer riesigen Blase aus gefrorenem Material, die sich etwa auf halbem Weg zum nächsten Stern befindet. Man nimmt an, dass diese Wolke Milliarden oder vielleicht sogar Billionen von Kometen enthält, die unser Sonnensystem umgeben.

Der Astronom Daniel Green vom Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) in Cambridge, Massachusetts, weist darauf hin, dass es aufgrund der Form seiner Bahn, die einer Parabel sehr nahe kommt, und unter Berücksichtigung der Beobachtungsunsicherheiten „keinen Sinn macht, von Umlaufzeiten zu sprechen, zumal er wahrscheinlich auch durch die Schwerkraft der Hauptplaneten des Sonnensystems gestört wurde“. Er fügt hinzu: „Mit weiteren Beobachtungen werden wir schließlich in der Lage sein, die Bahn des Kometen durch das innere Sonnensystem zu verlängern und die ‚ursprüngliche‘ und die ‚zukünftige‘ Bahn des Kometen besser in den Griff zu bekommen.“

Ungeachtet dessen wird dies der erste – und letzte – Auftritt von Tsuchinshan-ATLAS für uns alle sein.

Also, „Komet“ kapiert!