(Bildnachweis: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL)
Als die NASA-Mission Lucy im vergangenen November an dem erdnahen Asteroiden Dinkinesh vorbeiflog, entdeckte sie, dass Dinkinesh einen Begleiter hatte – ein kleines Mondsplitterchen, das die Astronomen bald Selam nannten. Und nun haben Wissenschaftler das Alter von Selam gemessen. Ihrer Schätzung zufolge hat sich der winzige Selam erst vor 2 bis 3 Millionen Jahren von seinem größeren Partner Dinkinesh getrennt, so dass Selam ein Kleinkind ist – natürlich nach den Maßstäben des Sonnensystems.
„Das Alter von Asteroiden zu bestimmen ist wichtig, um sie zu verstehen, und dieser Asteroid ist im Vergleich zum Alter des Sonnensystems bemerkenswert jung, was bedeutet, dass er erst vor kurzem entstanden ist“, sagte Colby Merrill, Doktorand an der Cornell University, in einer Erklärung.
Unmittelbar nach der Entdeckung von Selam durch Lucy machten sich Merrill und seine Kollegen daran, die Dynamik des neu entdeckten Asteroiden zu untersuchen, und begannen mit der Konstruktion eines Modells für die Umlaufbahn von Selam um Dinkinesh. Es schien wahrscheinlich, dass Selam aus locker gepackten Trümmern bestand, die von Dinkinesh ausgeworfen wurden; unter dieser Annahme konnte das Team ein solches Modell verwenden, um das Alter des Asteroiden zu schätzen.
Traditionell datieren Astronomen einen Asteroiden, indem sie die Anzahl der Einschlagskrater zählen, die seine Oberfläche pockennarbig prägen; je mehr Krater, desto länger ist ein Asteroid in der Nähe, um diese Einschläge aufzunehmen. Merrill und seine Kollegen verwendeten jedoch eine andere Methode. Sie simulierten die Entstehung von Selam aus Dinkinesh unter verschiedenen Ausgangsbedingungen und warteten, bis Selam die Umlaufbahn erreichte, die Lucy im vergangenen November erblickte.
Das Team simulierte 1 Million Szenarien, die zur Bildung eines Selam-ähnlichen Körpers führten. Das mittlere Szenario datiert Selam auf ein Alter von 3 Millionen Jahren, während das häufigste Ergebnis näher an 2 Millionen Jahren liegt. Wenn eine dieser beiden Zahlen korrekt ist, könnte Selam tatsächlich jünger sein als Lucys Namensvetter, der 3,2 Millionen Jahre alte menschliche Vorfahre Australopithecus afarensis, der in den 1970er Jahren in Äthiopien entdeckt wurde.
Dieselbe Methode könnte in Zukunft bei der Datierung anderer binärer Asteroidensysteme helfen. Dinkinesh gehört zu den geschätzten 15 Prozent der erdnahen Asteroiden, die binäre Partner haben. „Die Bestimmung des Alters dieses einen Körpers kann uns helfen, die Population als Ganzes zu verstehen“, sagte Merrill in der gleichen Erklärung.
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Was Lucy selbst betrifft, so hat sie ihre epische Reise durch das Sonnensystem gerade erst begonnen. Der nächste Asteroid auf ihrer Reiseroute, der sich zwischen Mars und Jupiter befindet, ist 52246 Donaldjohanson, den Lucy im Jahr 2025 besuchen wird. Zwischen 2027 und 2033 wird Lucy dann an acht trojanischen Asteroiden vorbeifliegen, also an Körpern, die sich die Umlaufbahn des Jupiters um die Sonne teilen
Die Autoren veröffentlichten ihre Arbeit am 5. April in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics.
