Der Boeing Starliner für den Crew Flight Test stapelt sich auf der Atlas V-Rakete der United Launch Alliance, kurz nach dem Rollout zu seiner Startrampe am Cape Canaveral Space Force Station am 4. Mai 2024.(Bildnachweis: United Launch Alliance)
CAPE CANAVERAL – Die Atlas V ist eine altehrwürdige Rakete, aber sie ist im Begriff, Neuland zu betreten: Sie wird Menschen anstelle von unbemannten Missionen an Bord befördern.
Die Atlas V-Rakete der United Launch Alliance ist seit zwei Jahrzehnten im Einsatz und hat seit 2002 Missionen wie den Mars Reconnaissance Orbiter oder die OSIRIS-REx-Mission zur Rückführung von Proben zum Asteroiden Bennu befördert. Doch schon heute (6. Mai) soll sie zwei NASA-Astronauten an Bord der Boeing Starliner bringen.
Diese Mission, bekannt als Crew Flight Test (CFT), wird die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams am Dienstag, den 7. Mai, um 22:34 Uhr (0234 GMT) zur Internationalen Raumstation (ISS) schicken. Und es war keine leichte Aufgabe, dafür zu sorgen, dass die Atlas V bereit war, sie von der Cape Canaveral Space Force Station zu transportieren.
„Es waren zwischen 11.000 und 12.000 Verifizierungen, die von unserem Team geprüft und bewertet werden mussten“, sagte Ian Kappes, stellvertretender Manager für das Trägerraketen-System des Commercial Crew Program der NASA, gegenüber kosmischeweiten.de während eines Interviews hier im Kennedy Space Center der NASA, in der Nähe der Startrampe. „Wenn Sie mich fragen: ‚Woher wissen Sie, dass Sie bereit sind?‘ So weiß ich, dass ich bereit bin. Wir haben als ein Team gearbeitet, um einfach durchzukommen und uns dieses Fahrzeug anzusehen.“
Kappes arbeitet seit 2014 für das kommerzielle Raumfahrtprogramm und hat sich von der Avioniksoftware bis zu seiner aktuellen Position hochgearbeitet. Frühere unbemannte Starts des Starliner in den Jahren 2019 und 2022 hätten dazu beigetragen, das Risiko für die Startgelegenheit von CFT „abzukaufen“, sagte er, aber um sicherzustellen, dass die menschliche Bewertung eingehalten wird, mussten Daten geprüft werden, die manchmal 20 oder 25 Jahre alt waren: „Einiges davon waren Handberechnungen; ich mache keine Witze“, sagte er, als das ULA-Team Daten prüfte und sie für die Astronauten an Bord neu konzipierte. Es ergaben sich Fragen zu Themen wie dem Abbruchsystem, den Fahrzeugbeschleunigungen und der Avionik, neben vielen anderen Dingen.
NASA-Astronauten Suni Williams (im Vordergrund) und Butch Wilmore in Boeing-Raumanzügen im Starliner-Raumschiffsimulator im Johnson Space Center der NASA während eines Notfalltrainings am 3. November 2022. (Bildnachweis: NASA/Robert Markowitz)
Obwohl ULA die Atlas V seit dem ersten Start im Jahr 2002 mit 100-prozentigem Erfolg geflogen hat, sagte Kappes, dass das Team nicht in die Haltung abgleiten will: ‚Ihr habt so viele Flüge gemacht. Also seid ihr startklar.‘ Richtig? Denn in diese Falle kann man sehr schnell tappen“.
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Jeder Punkt wurde daher anhand der NASA-Standards für die Anforderungen der bemannten Raumfahrt überprüft. Die Aufstiegsphase erforderte Diskussionen über Lenkung und Navigation, Flugmechanik, Belastungen des Raumfahrzeugs und natürlich Abbrüche, so Kim Ess, Manager des Integrated Performance Office im Commercial Crew Program der NASA, gegenüber kosmischeweiten.de.
„Wenn wir starten, wollen wir, dass die Aufstiegsflugbahn korrekt ist, dass wir unser Ziel erreichen, dass die Stationierung an der richtigen Stelle erfolgt und dass die Öffentlichkeit, die Besatzung oder die Station keinen Schaden erleiden. Das sind unsere Prioritäten“, sagte sie.
Auch der Zugangsturm für die Besatzung, an dem seit fast einem Jahrzehnt gearbeitet wird, war eine neuere Infrastruktur, die ebenfalls strenge Anforderungen der Space Force erfüllen musste, da der Turm dort eingesetzt wird.
Ein großer Teil der Diskussion bestand darin, sicherzustellen, dass nicht nur die Sicherheit gewährleistet ist, sondern dass die Sicherheitsanforderungen der NASA und der Space Force so aufeinander abgestimmt sind, dass dies möglich ist, sagte Crystal Jones, Leiterin des Büros für Boden- und Missionsbetrieb des kommerziellen Besatzungsprogramms, gegenüber kosmischeweiten.de.
Da der Start nur noch Stunden entfernt ist, „fühlt es sich ehrlich gesagt ein wenig surreal an, dass wir hier sind. Wir haben alle so hart gearbeitet, um an diesen Punkt zu gelangen“, sagte Jones. „Wir sind endlich hier und wir sind bereit. Ich glaube, wir sind alle sehr zuversichtlich, was unsere Mission angeht.
Jones sagte, dass das Team während einer kürzlichen Überprüfung der Flugtestbereitschaft eine „unangenehme Nervosität“ verspürte, weil sie nach einer langen Reise so kurz vor dem Start stehen. „Aber das ist eine gute Sache, denn es veranlasst uns, wirklich tief zu graben und sicherzustellen, dass wir bereit sind. Ich glaube, das sind wir. Ich glaube, das ganze Team ist zuversichtlich, dass wir bereit sind, zu fliegen.
