Die Boeing Starliner-Kapsel, die die Testmission des Unternehmens zur Internationalen Raumstation fliegen wird, ist im Kennedy Space Center der NASA in Florida im April 2023 zu sehen.(Bildnachweis: Boeing/John Grant)
HOUSTON – Alle dachten, das neue Starliner-Raumschiff von Boeing hätte bereits früher Astronauten ins All befördert.
Starliner ist bereit, frühestens am Montag (6. Mai) zwei NASA-Astronauten zum ersten Mal zur Internationalen Raumstation (ISS) zu bringen, aber bis dahin war es ein langer Weg. Statt einer unbemannten Testmission zur ISS benötigte Boeing zwei, um seine Ziele zu erreichen. Die Pandemie und zahlreiche technische Probleme verzögerten den ersten Astronautenstart der Kapsel zusätzlich.
Aber die Sicherheit muss immer an erster Stelle stehen, betonten NASA- und Boeing-Beamte bei einer Pressekonferenz am 22. März hier im Johnson Space Center der NASA. In jahrelanger Mehrarbeit haben die Teams sorgfältig auf ihr Ziel hingearbeitet, Astronauten zu starten. Und wenn neue Probleme auftauchten, würden sie weiter daran arbeiten, sie zu lösen, sagte Mark Nappi von Boeing vor Reportern.
„Ich nenne es überhaupt nicht frustrierend“, sagte Nappi, Programmmanager des kommerziellen Besatzungsprogramms von Boeing, über die länger als erwartete Wartezeit. „Wir wären zu diesem Zeitpunkt gerne schon weiter gewesen. Daran gibt es keinen Zweifel. Aber wir sind hier, wir sind vorbereitet, und wir sind bereit zu fliegen.
Die erste Starliner-Mission mit Astronauten, Crew Flight Test oder CFT genannt, schickt zwei erfahrene NASA-Astronauten und ehemalige Navy-Testpiloten zur ISS: Kommandant Barry „Butch“ Wilmore und Pilot Suni Williams. Sie werden etwas mehr als eine Woche im Weltraum verbringen, nachdem sie an Bord einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance von der Cape Canaveral Space Force Station in der Nähe des Kennedy Space Center (KSC) der NASA in Florida gestartet sind.
Die Astronauten werden ihre jahrzehntelange Erfahrung in der Raumfahrt und in der Luftfahrt nutzen, um das Raumschiff gründlich zu überprüfen und sicherzustellen, dass es alle wichtigen Ziele für den automatischen und manuellen Flug erfüllt. Wenn Starliner alle CFT-Tests besteht, ist der Weg frei für sechsmonatige Starliner-Missionen zur ISS, beginnend mit Starliner-1 im Jahr 2025.
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CFT folgt auf zwei unbemannte Flüge des Starliner. Eine Mission im Dezember 2019, genannt Orbital Flight Test (OFT), erreichte die ISS nicht wie geplant. Boeing verbrachte mehrere Jahre damit, inmitten der Pandemie Dutzende von Korrekturen an dem Raumfahrzeug vorzunehmen, und hatte Erfolg: Ein Versuch im Jahr 2022 (OFT 2) erreichte die ISS und erfüllte alle anderen wichtigen Flugziele.
Im Sommer 2023 traten jedoch weitere Probleme auf, als die Teams neue Probleme mit Starliner entdeckten, die den bemannten Raumflug weiter verzögerten. Zum Beispiel konnten die Aufhängelinien der Starliner-Hauptfallschirme nicht so viel Masse aufnehmen, wie die Ingenieure dachten, und brennbares P213-Band bedeckte einen Großteil der Verkabelung der Kapsel.
Boeings Starliner-Kapsel landet sicher auf dem White Sands Missile Range in New Mexico am 25. Mai 2022 nach dem Orbitalflugtest 2 (Bildnachweis: NASA/Bill Ingalls)
Beide Vertreter der NASA und von Boeing betonten bei der Pressekonferenz am 22. März, dass die beiden Testflüge ihre Aufgabe erfüllt haben: Sie haben Probleme erkannt, bevor Menschen an Bord kletterten. Steve Stich, Leiter des Commercial-Crew-Programms der NASA, erklärte gegenüber Reportern, dass er die Astronauten von CFT und Starliner-1 eng eingebunden habe, um alle Probleme zu lösen.
„Aus meiner Sicht haben wir bisher alles geprüft“, sagte Stich. „Wir haben in vielen Fällen unabhängige Analysen … der Landelasten, der Abbruchleistung, des Rendezvous und des Andockens, all dieser Dinge, durchgeführt. Und ich würde sagen, dass wir in der Zeit, die uns vom letzten Sommer bis jetzt zur Verfügung stand, die Flugsoftware im Boeing ASIL [Avionik- und Software-Integrationslabor] auf eine sehr integrierte Weise getestet haben.“
Von links: Boeing Starliner Flight Crew Integration Manager Tony Ceccacci und die NASA Crew Flight Test Astronauten Barry „Butch“ Wilmore und Suni Williams nehmen an einer Missionsprobe im Boeing Avionics and Software Integration Lab in Houston teil. (Bildnachweis: Boeing/Steven Siceloff)
„Wir haben alles getan, was wir konnten, um sicherzustellen, dass wir nichts übersehen“, fügte Stich hinzu. „Ich neige dazu, eine Menge Fragen zu stellen. Ich bin eher ein praktischer, würde ich sagen, ein Programm-Manager. Vielleicht bin ich im Herzen auch ein bisschen Ingenieur. Ich versuche also, in Bereichen nachzuforschen, um sicherzustellen, dass wir nichts übersehen haben.
„Der letzte Fallschirmtest hat uns sehr viel Vertrauen in dieses System gegeben“, fuhr er fort. „Wir hatten bei diesem Fallschirmtest mehr Instrumente zur Verfügung als in der Vergangenheit, um die Dynamik der Fallschirme beim Austritt aus dem Fallschirmfach zu beobachten und die Margen an den Fallschirmen zu berechnen, und wir haben großes Vertrauen in dieses System.
„Was wir jeden Tag tun, ist sicherzustellen, dass man nichts übersehen hat. Die Raumfahrt ist so kompliziert. Ich denke, wir gehen einen Schritt nach dem anderen und sehen uns alle Daten an. Wir haben alle Anomalien des OFT während des Fluges zu unserer Zufriedenheit beseitigt. Und jetzt werden wir den [CFT] -Flugbereitschaftsprozess durchlaufen.“
NASA-Astronauten Suni Williams (im Vordergrund) und Butch Wilmore in Boeing-Raumanzügen im Starliner-Raumschiffsimulator im Johnson Space Center der NASA während eines Notfalltrainings am 3. November 2022. (Bildnachweis: NASA/Robert Markowitz)
Während alle Starliner-Systeme unter die Lupe genommen werden, ist das Lebenserhaltungssystem, das die Astronauten u. a. mit Sauerstoff versorgt und Kohlendioxid ableitet, für CFT besonders hervorzuheben. Dieses System ist noch nicht mit Menschen an Bord getestet worden, aber die Teilnehmer des Briefings betonten, dass es robuste Bodentests gegeben hat, um sich auf den Raumflug vorzubereiten.
Stich sagte, dass ein kürzlich durchgeführter integrierter Test mit den Astronauten in Boeings Commercial Crew and Cargo Processing Facility am KSC es Williams und Wilmore ermöglichte, „es [das Lebenserhaltungssystem] ein wenig auf Herz und Nieren zu prüfen“. Er sagte, der Test „gab uns eine Menge guter Daten und die Zuversicht, dass das Ökosystem so funktionieren wird, wie wir es mit Suni und Butch an Bord brauchen.“
Nappi wies auf die Vereisung des Thermalkontrollsystems während des OFT ohne Besatzung hin, die „wahrscheinlich eher darauf zurückzuführen war, dass keine Besatzung an Bord war.“ Boeing hat jedoch „während des letzten Fluges einige Änderungen vorgenommen, um sicherzustellen, dass so etwas nicht mehr vorkommt.“
Die Hinzufügung von Besatzungsmitgliedern wird während des Raumfluges mehr Wärme erzeugen als der Flug des Starliner ohne Menschen an Bord, sagte er. Boeing wird den Starliner evaluieren, um zu sehen, wie das Kühlsystem des Fahrzeugs darauf reagiert, ob die Luftfeuchtigkeit konstant bleibt und andere mögliche Auswirkungen.
Im Jahr 2014 erhielten sowohl Boeing als auch SpaceX den Zuschlag der NASA, Astronauten zur und von der ISS zu fliegen und damit die Nachfolge des Space Shuttle anzutreten, das 2011 in den Ruhestand ging. Der Vertrag mit Boeing hat einen Wert von 4,2 Milliarden Dollar, der mit SpaceX einen Wert von 2,6 Milliarden Dollar.
SpaceX hat bisher 11 operative Missionen mit Besatzung zur ISS mit seinem Crew Dragon durchgeführt: acht für das kommerzielle Besatzungsprogramm der NASA und drei kurzfristige Missionen im Auftrag des in Houston ansässigen Unternehmens Axiom Space.
Eine Handvoll NASA-Astronauten fliegt aus technischen und politischen Gründen auch an Bord des russischen Sojus-Raumschiffs, wie es seit langem zwischen den Behörden üblich ist. Alle NASA-Astronauten flogen auch nach der Stilllegung des Shuttles im Jahr 2011 und der ersten bemannten Mission von SpaceX, dem Demo-2-Testflug, im Jahr 2020 mit Sojus zur ISS.
