Eine künstlerische Darstellung des Starts einer Rakete zur Rückführung von Mars-Proben vom Roten Planeten (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Das Jahr 2025 ist noch nicht einmal eine Woche alt, und die NASA bereitet sich bereits auf ihre erste große Ankündigung vor, die die ehrgeizige, aber angeschlagene Mars-Probenrückführungsmission der Behörde betrifft.
Am Dienstag (7. Januar) wird die NASA-Spitze eine reine Audiopressekonferenz abhalten, um die Öffentlichkeit über das Mars-Probenrückführungsprogramm zu informieren. Die Pressekonferenz beginnt um 13:00 Uhr EST (1800 GMT), und Sie können sie online über die NASA-Website verfolgen.
NASA-Administrator Bill Nelson und Nicky Fox, stellvertretender Administrator für wissenschaftliche Missionen, werden das Briefing zur Erforschung des Mars leiten. „Das Briefing wird sich mit den Bemühungen der NASA befassen, ihre Ziele der Rückführung wissenschaftlich ausgewählter Proben vom Mars zur Erde zu erreichen und gleichzeitig die Kosten, das Risiko und die Komplexität der Mission zu senken“, schreiben NASA-Beamte in einer Erklärung vom 3. Januar.
Das Mars Sample Return Programm der NASA soll genau das tun, was sein Name sagt: Teile des Mars zur Erde zurückbringen, damit Wissenschaftler den Roten Planeten aus der Nähe studieren können. Zu diesem Zweck hat der NASA-Rover Perseverance auf dem Mars seit seiner Ankunft auf dem Planeten im Jahr 2021 bereits eine ganze Reihe von Proben gesammelt und zwischengespeichert.
„Das Mars Sample Return Program der Agentur ist seit mehr als zwei Jahrzehnten ein wichtiges langfristiges Ziel der internationalen Planetenforschung“, schrieb die NASA in der Erklärung. „Der Perseverance-Rover der NASA sammelt überzeugende wissenschaftliche Proben, die den Wissenschaftlern helfen werden, die geologische Geschichte des Mars und die Entwicklung seines Klimas zu verstehen und sich auf zukünftige menschliche Entdecker vorzubereiten. Die Rücksendung der Proben wird auch die Suche der NASA nach Anzeichen von altem Leben unterstützen.
Aber die Mission, die Proben des Perseverance Mars-Rovers zur Erde zurückzubringen, steht an einem Scheideweg.
Ein Plan für die Rückführung der Proben von Perseverance zur Erde sah vor, dass ein Lander in der Nähe des Rovers landet, einen hochentwickelten Roboterarm (oder vielleicht Roboterdrohnen wie den Ingenuity Mars Helicopter der NASA) einsetzt, um die Proben von Perserverance einzusammeln und sie in einer Rakete zu lagern, die dann in den Orbit starten würde. Ein weiteres Raumschiff, das von der Europäischen Weltraumorganisation bereitgestellt wird, würde dann die Probenkapsel für die Reise zur Erde einsammeln.
Im Jahr 2020 beliefen sich die geschätzten Kosten für diesen Plan zur Rückführung von Proben vom Mars auf maximal 3 Milliarden Dollar. Im April 2024 wurden die Komplexität und die technischen Herausforderungen der Mission deutlicher, und die Kosten stiegen auf geschätzte 11 Milliarden Dollar am oberen Ende. Eine Bewertung im September 2023 brachte noch eine weitere schlechte Nachricht: Aufgrund der komplizierten Architektur des Plans wäre die NASA wahrscheinlich nicht in der Lage, die Proben von Perseverance vor 2040 zur Erde zurückzubringen, also volle 20 Jahre nach dem ersten Start des Rovers zum Mars.
Dieses NASA-Bild zeigt die vielen verschiedenen Teile der Mars-Sample-Return-Mission von NASA und ESA, darunter ein Landegerät, ein Aufstiegsfahrzeug, ein Rückführungsraumschiff, eine Drohne und natürlich der Perseverance-Rover. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
„Die Quintessenz ist, dass 11 Milliarden Dollar zu teuer sind und dass die Rückführung der Proben bis 2040 inakzeptabel lang ist“, sagte Nelson während einer Medienkonferenz im April 2024.
China plant beispielsweise, 2028 eine eigene Mission zur Rückführung von Proben zum Mars zu starten, mit dem Ziel, diese Proben 2031 zur Erde zurückzubringen. Die NASA ist also nicht allein in ihrem Wettlauf, Proben vom Mars zu sammeln.
Die NASA hat bis 2024 daran gearbeitet, ihren Plan für die Rückführung von Mars-Proben in ein Szenario umzuwandeln, das die Kosten und die Komplexität reduzieren würde. Das Medienbriefing am Dienstag könnte einige der neuen Überlegungen offenbaren, die in diesen Plan einfließen könnten.
Letzten Monat erklärte Nelson gegenüber Reportern im Kennedy Space Center der NASA, dass der neue Plan zur Rückführung von Mars-Proben mehr als nur NASA-Zentren umfassen wird.
„Was dabei herauskommt, ist, dass durch die Einbeziehung der Industrie und nicht der NASA-Zentren wie [dem Jet Propulsion Laboratory] in Kombination mit anderen viel praktischere (Vorschläge) herauskommen, bei denen sie die Zeit beschleunigen und die Kosten beträchtlich senken können“, zitierte Spaceflight Now Nelson während des Treffens am 18. Dezember.
