Boeings Crew Flight Test Starliner-Raumschiff wird vor seinem ersten Astronautenstart auf dem Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida an seine Atlas V-Rakete angekoppelt.(Bildnachweis: NASA)
Die erste Astronautenmission an Bord des Boeing Starliner wird auf unbestimmte Zeit verschoben.
Starliner wird nicht wie geplant am Samstag (25. Mai) abheben, was der letzte Starttermin nach mehreren Verzögerungen in den letzten Wochen war. Die NASA-Beamten teilten die Verzögerung am späten Dienstag (21. Mai) mit und nannten noch keine konkreten Gründe. Das Team hat jedoch in den letzten Wochen ein kleines Heliumleck in einem Starliner-Triebwerk untersucht.
„Das Team hat an zwei aufeinanderfolgenden Tagen Sitzungen abgehalten, in denen die Gründe für den Flug, die Systemleistung und die Redundanz bewertet wurden. Die Arbeiten in diesen Bereichen sind noch nicht abgeschlossen, und die nächste mögliche Startgelegenheit wird noch diskutiert“, heißt es in dem E-Mail-Update.
Starliner’s Crew Flight Test (CFT) Mission zur Internationalen Raumstation (ISS) ist, wie NASA- und Boeing-Beamte wiederholt betont haben, ein Entwicklungsprojekt. In vergangenen Briefings sagten Beamte, dass sie immer die Sicherheit über den Zeitplan stellen. Die NASA-CFT-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, beide ehemalige Testpiloten der US Navy, haben sich ähnlich geäußert.
Starliner schien am 6. Mai flugbereit zu sein, aber der Countdown wurde nur zwei Stunden vor dem Start unterbrochen, während Wilmore und Williams im Raumschiff angeschnallt wurden. (Das Heliumleck war zu diesem Zeitpunkt ebenfalls noch nicht beseitigt, aber zu diesem Zeitpunkt hielten die Ingenieure dies nicht für ein Problem für den Start).
Die Verzögerung wurde schließlich einberufen, nachdem United Launch Alliance (ULA) ein Problem mit dem Sauerstoffablassventil an der Atlas V-Rakete festgestellt hatte, die das Duo von der Cape Canaveral Space Force Station in der Nähe von Orlando, Florida, starten sollte. Die Atlas V fliegt seit 2002 mit 100-prozentigem Erfolg, aber CFT wird der erste Start mit Besatzung für die Rakete sein.
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ULA entschied, dass es sicherer wäre, das „brummende“ Ventil – es öffnete und schloss sich schnell – ohne Astronauten an Bord zu reparieren. Nach einer mehrstündigen Untersuchung entschied sich das Team, die gestapelte Rakete zum Schutzraum zurückzuziehen, um das Ventil auszutauschen.
NASA-Astronauten Butch Wilmore (links) und Suni Williams (im Hintergrund, rechts von Wilmore) während des Ausstiegs der Besatzung vor dem Startversuch des Starliner von Boeing am 6. Mai 2024. Der Start wurde später wegen eines Problems mit der Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance verschoben. Williams und Wilmore, beide ehemalige Testpiloten der U.S. Navy, sind die Astronauten des Crew Flight Test, der die erste Starliner-Mission mit Astronauten fliegen soll. (Bildnachweis: Ron Brecher)
Während des Aufenthalts in der ULA-Anlage untersuchte das Team das Heliumleck und kündigte Verzögerungen an, zunächst bis zum 21. Mai und dann bis zum 25. Mai. „Die zusätzliche Zeit erlaubt es den Teams, ein kleines Heliumleck im Servicemodul des Boeing Starliner-Raumschiffs weiter zu untersuchen, das auf einen Flansch an einem einzelnen Triebwerk des Reaktionskontrollsystems zurückzuführen ist“, schrieben NASA-Beamte in einem früheren Update.
Helium ist ein nicht brennbares Gas und stellt während des Bodenbetriebs kein Risiko dar, aber der richtige Druck ist erforderlich, um die Dutzenden von Starliner-Triebwerken mit Treibstoff zu versorgen. Das Heliumleck wurde laut mehreren Medienberichten in einem Teil des Raumfahrzeugs gefunden, der für kleine Manöver in der Umlaufbahn verwendet wird.
Starliner darf bei dieser Testmission nur an einem Anschluss des Harmony-Moduls der ISS andocken, was bedeutet, dass die NASA diesen Platz für den Start der CFT freihalten muss. Wenn die Reparatur mehrere Wochen dauert, könnte es für die NASA schwierig werden, den Platz offen zu halten, da die ISS auch andere Fracht- und Astronautenmissionen beherbergt. Dies ist wahrscheinlich ein Grund für die Unsicherheit des Starttermins.
Williams und Wilmore waren während der Startverzögerungen in Quarantäne geblieben und flogen Mitte Mai zum Johnson Space Center der NASA in Houston zurück. Die NASA hat nicht gesagt, ob die Astronauten ihr Quartier verlassen werden, aber wenn die Verzögerung mehrere Wochen andauert, ist es wahrscheinlich, dass sie sich auf andere CFT-Trainingsaufgaben konzentrieren werden.
Bei neuen Raumfahrtprogrammen kommt es häufig zu Verzögerungen in der Entwicklung. Boeing und SpaceX wurden beide 2014 von der NASA beauftragt, Astronauten mit kommerziellen Raumfahrzeugen zur ISS zu schicken. Das Zieldatum für Astronautenflüge war damals 2017.
SpaceX, das sich auf sein Cargo-Dragon-Konzept stützt, das 2012 in Betrieb genommen wurde, flog seinen ersten Crew Dragon mit Astronauten erfolgreich im Jahr 2020. Der Starliner hat viel länger gewartet.
Starliner erreichte die ISS bei seinem ersten unbemannten Testflug im Jahr 2019 aufgrund eines Softwarefehlers, der das Raumschiff in der falschen Umlaufbahn festhielt, nicht. Ein Folgeflug erreichte die ISS sicher im Jahr 2022, nachdem die Dutzenden von Problemen behoben worden waren. Außerdem kam es zu weiteren Verzögerungen, die teilweise auf den Ausbruch der Coronavirus-Pandemie im März 2020 zurückzuführen waren.
CFT wurde 2023 weiter verzögert, nachdem das Team festgestellt hatte, dass die Fallschirme der Kapsel weniger Last tragen konnten als erwartet, und entdeckte, dass brennbares Klebeband einen Großteil der Verkabelung im Raumfahrzeug bedeckte. Diese Probleme liegen jedoch hinter dem Team, sagten NASA- und Boeing-Beamte im Frühjahr.
