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Mars birgt viele Geheimnisse, darunter auch die Aussicht, dass er heute ein Lebensraum ist.(Bildnachweis: NASA)

Während die Bestrebungen, Teile des Mars zur intensiven Untersuchung auf die Erde zu bringen, weitergehen, entwickeln Wissenschaftler auch Instrumente und Techniken, die zum Roten Planeten geschickt werden können, um dort vor Ort nach Leben zu suchen. Könnten diese kostengünstigen Ansätze den frühen Bedarf an direkt vom Mars geschossenen Proben überflüssig machen?

Diese Option erinnert an den Kommentar von Marcel Proust – einem französischen Schriftsteller, Literaturkritiker und Essayisten, der den Roman Auf der Suche nach der verlorenen Zeit schrieb: „Die wahre Entdeckungsreise besteht nicht darin, neue Landschaften zu suchen, sondern neue Augen zu haben.“ Um früheres Leben auf dem Mars zu entdecken, wäre ein Programm zur Rückführung von Proben am besten geeignet, aber wenn wir heutiges Leben auf dem Roten Planeten entdecken wollen, ist es der richtige Weg, dies mit Instrumenten direkt auf dem Mars zu tun.

Dies ist die Ansicht von Dirk Schulze-Makuch, Professor für Astrobiologie und planetare Bewohnbarkeit an der Technischen Universität Berlin in Deutschland. Außerdem ist er der Meinung, dass die derzeit verfügbaren Methoden geeignet und weit genug entwickelt sind, um festzustellen, ob es Leben auf dem Mars gibt.

„Um jedoch eindeutige Ergebnisse zu erhalten, müssten wir eine Reihe von mehreren dieser Methoden zusammenstellen“, so Schulze-Makuch gegenüber kosmischeweiten.de.

Rätselhafte chemische Aktivität

Schulze-Makuch erinnert an die beiden Viking-Landermissionen der NASA in den 1970er Jahren. Es war eine berauschende Zeit, in der versucht wurde, eine provokante Frage zu beantworten: Ist der Mars ein Ort für Leben?

Während biologische Experimente unerwartete und rätselhafte chemische Aktivitäten im Marsboden feststellten, war die Mehrheit der Viking-Marsforscher der Meinung, dass es keinen eindeutigen, schlagenden Beweis für das Vorhandensein von lebenden Mikroorganismen im Boden in der Nähe der Landestellen gab.

Die Viking-Zwillingslandegeräte haben auf die Frage nach Leben auf dem Mars wohl geantwortet: Können Sie die Frage wiederholen?

„Im Prinzip war der Ansatz der Wikinger richtig“, sagte Schulze-Makuch. „Das Problem damals, vor fast 50 Jahren, war, dass unsere Methoden noch nicht so ausgereift waren. Wir hatten keine guten Kenntnisse über die Umweltbedingungen auf dem Mars. In beiden Bereichen haben wir große Fortschritte gemacht“, so der Astrobiologe.

Carl Sagan steht neben dem Modell der Viking Mars Landefähre in der Wüste. Sein Aufruf, dass „außergewöhnliche Behauptungen außergewöhnliche Beweise brauchen“, gilt nach wie vor. (Bildnachweis: NASA)

Schwierig zu interpretieren

Schulze-Makuch sagte, dass es wahr ist, dass die Wissenschaftler bei der Rückführung von Mars-Proben noch mehr unserer ausgefeiltesten Methoden anwenden können, einschließlich derer, die für eine Weltraummission noch nicht zur Verfügung stehen.

Aber aufgrund des langen Zeitraums, in dem eine Bodenprobe eingeschlossen ist – sowohl auf der Marsoberfläche als auch während des langen Transports vom Mars zur Erde – „würden wir wahrscheinlich nur organische Überreste von möglichem Leben finden, die schwer zu interpretieren wären. Dieser Ansatz würde gut funktionieren, wenn es um vergangenes Leben auf dem Mars geht“, sagte Schulze-Makuch, „aber wenn unser Ziel darin besteht, vorhandenes Leben zu finden, dann ist eine In-situ-Mission der richtige Weg.“

Wikingergebnisse

„Es gibt ein unvermeidliches Spannungsverhältnis zwischen der Rückführung von Mars-Proben und der Suche nach Leben“, sagte Chris McKay, ein Weltraumwissenschaftler am Ames Research Center der NASA in Silicon Valley, Kalifornien.

„Es ist eindeutig der Fall, dass die beste Suche nach Leben an Proben in Labors auf der Erde durchgeführt werden würde“, so McKay gegenüber kosmischeweiten.de. „Aber die Aussicht, eine Probe zurückzubringen, die möglicherweise Leben auf dem Mars enthält, lässt viele Menschen zögern und ist in der Tat durch den Weltraumvertrag [der Vereinten Nationen] geregelt, manche würden sogar sagen, verboten.“

Können wir aufgrund der Viking-Ergebnisse davon ausgehen, dass es auf der Marsoberfläche kein Leben gibt?

„Meine Antwort darauf ist ja und nein“, antwortete McKay. Der Marsforscher verweist auf die Daten von Viking aus dem Jahr 1976, auf die Entdeckung von Perchlorat durch den NASA-Lander Phoenix im Jahr 2007 sowie auf die Analyse des immer noch laufenden Marsrovers Curiosity, der seit seiner Landung im Jahr 2012 geringe Mengen an organischen Stoffen nachgewiesen hat.

„Die meisten Mars-Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Reaktivität des Marsbodens chemisch ist und es keine Oberflächenbiologie mehr gibt. Also ja“, sagte McKay. „Diese Ansicht ist nicht einhellig“, sagte er und verwies auf die Möglichkeit, dass es Leben auf dem Mars gibt und dass es durch das Viking-Experiment zur Freisetzung von Markierungen entdeckt werden könnte.

Der NASA-Rover Perseverance, der jetzt im Jezero-Krater auf dem Mars im Einsatz ist, war ein Jäger und Sammler wertvoller Exemplare, die er später abholte und zur Erde brachte. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)

Öffentliche Meinung

NASA und das Komitee für Weltraumforschung (COSPAR), ein interdisziplinäres wissenschaftliches Gremium, betrachten jede Probenrückführung vom Mars als potenzielles biologisches Risiko, so McKay.

McKay sagte, er habe in der Presse argumentiert, dass „der Beweisstandard, um einen wissenschaftlichen Konsens zu erreichen, eindeutig niedriger ist als der Standard, der für den vorsorglichen Schutz der Erde angewendet werden muss. Leben ist vielleicht nicht die wissenschaftlich bevorzugte Erklärung für die [Viking Labeled Release] Ergebnisse, aber es kann noch nicht ausgeschlossen werden.“

Es kann durchaus sein, dass die öffentliche Meinung oder rechtliche Verfahren, so McKay, „die Annahme, dass es kein Leben auf dem Mars gibt, für die Zwecke der Rückführung von Proben oder Astronauten zur Erde ohne weitere Analysen auf dem Mars nicht unterstützen werden, unabhängig vom wissenschaftlichen Konsens“, schloss er.

Reifungsrohrleitung

Eine potenzielle NASA-Mission, die Unterstützung gefunden hat, ist der Mars Life Explorer (MLE). Dieser tief greifende Lander würde sich auf die Suche nach Anzeichen für bereits existierendes Leben auf dem Roten Planeten konzentrieren.

MLE wurde in der jüngsten Dekadenstudie zur Planetenforschung, einem Bericht der U.S. National Academies of Sciences, Engineering and Medicine, der im April 2022 veröffentlicht wurde, ausdrücklich befürwortet.

Das Instrumentarium von MLE ist so konzipiert, dass es „instrumentenunabhängig“ ist, so die Astrobiologe und „wissenschaftliche Verfechterin“ von MLE, Amy Williams, Assistenzprofessorin am Fachbereich für geologische Wissenschaften der University of Florida in Gainesville.

Es gibt bereits existierende Instrumentensätze, die mit dem vorgeschlagenen MLE fliegen könnten, oder neue Instrumente und Technologien, die sich derzeit in der Entwicklungspipeline befinden und in die Mission aufgenommen werden könnten, so Williams gegenüber kosmischeweiten.de. „Es gibt sehr reale Möglichkeiten für alternative und neuartige Instrumente, die an der Mission teilnehmen könnten.“

Concept Art zeigt den geplanten Mars Life Explorer, der nach Beweisen für existierendes Leben auf dem Roten Planeten suchen soll. (Bildnachweis: Amy Williams)

Life Screening

In der Zwischenzeit leisten Forschungsteams mit dem SOLID („Signs Of LIfe Detector“) Pionierarbeit, die vom spanischen Zentrum für Astrobiologie durchgeführt wird. Es gibt auch einen Microfluidic Life Analyzer (MILA), der im Jet Propulsion Laboratory der NASA entwickelt wurde.

Oder wie wäre es mit dem Bau eines Instruments, das bei robotischen Eisabbaumissionen eingesetzt werden kann, ein Hightech-Gerät zur Suche nach dem Leben auf dem Mars, das heute gedeiht?

Dieser Ansatz wird von Steven Benner, dem Gründer der Foundation for Applied Molecular Evolution und der Firebird Biomolecular Sciences LLC verfolgt.

In der Tat wurde die Agnostic Life Finding Association (ALFA) gegründet, in der sowohl Benner als auch Jan Špaček, der Erfinder des Agnostic Life Finder (ALF), führende Mitglieder sind.

„Die einzige Möglichkeit, das Ziel der ALFA Mars zu erreichen, ist die Durchführung eines Lebensscreenings auf dem Mars, bevor die ersten Menschen dort landen“, heißt es auf der Website der Vereinigung.

Die Vorhersage, ob es Leben auf dem Mars geben wird oder nicht, bleibt also weiterhin nebulös und mit Unsicherheit behaftet.

Unter Bezugnahme auf Carl Sagans berühmte Worte, dass „außergewöhnliche Behauptungen außergewöhnliche Beweise brauchen“, vertritt der Astrobiologe Schulze-Makuch die Auffassung, dass „auf der Grundlage unseres derzeitigen Verständnisses des Mars die außergewöhnliche Behauptung lautet, dass es auf dem Mars kein Leben gibt und nie gegeben hat. Wir sollten endlich hingehen und es herausfinden!“