NASA-Astronauten Suni Williams (im Vordergrund) und Butch Wilmore in Boeing-Raumanzügen im Starliner-Raumschiffsimulator im Johnson Space Center der NASA während eines Notfalltrainings am 3. November 2022.(Bildnachweis: NASA/Robert Markowitz)
HOUSTON – Zwei ehemalige Testpiloten der U.S. Navy, die jetzt Astronauten der NASA sind, können es kaum erwarten, endlich ein neues Raumschiff in die Hände zu bekommen.
Butch Wilmore und Suni Williams erklärten gegenüber kosmischeweiten.de und einer kleinen Gruppe von Reportern im Johnson Space Center (JSC) der NASA, dass sie sich auf den ersten Start des Boeing Starliner freuen, der frühestens am 1. Mai für eine etwa zehntägige Mission zur Internationalen Raumstation fliegen soll.
Wilmore, der 8.000 Flugstunden und zwei Weltraummissionen hinter sich hat, sagte am Freitag (22. März), dass er das Handling und die Rolleigenschaften des Starliner mit den Simulatoren vergleichen wird, an denen er seit vielen Jahren trainiert hat.
Die Unterschiede „können negativ sein oder auch nicht“, sagte er in einem sonnigen, verglasten Konferenzraum im Gebäude 2 und im Pressezentrum des JSC, „aber es wird ein Unterschied sein, den wir in unserer Simulation beheben und von dort aus weitergehen werden.“
Boeing’s Starliner und SpaceX’s Dragon wurden von der NASA für kommerzielle Besatzungsmissionen im Jahr 2014 ausgewählt, um das Space Shuttle zu ersetzen, das Wilmore und Williams beide für ihre ersten Missionen benutzt haben.
Dragon hat seit 2020 11 operative Missionen zur ISS für die NASA und Axiom Space geflogen, aber der Fortschritt von Starliner ist ins Stocken geraten. Ein unbemannter Testflug mit Starliner erreichte die ISS im Jahr 2019 nicht, die Pandemie verzögerte die Reparaturen für einen zweiten erfolgreichen Testflug, und andere technische Probleme mit Fallschirmen und Verkabelung, die im vergangenen Jahr aufgedeckt wurden, verzögerten den ersten Astronautenausflug, den sogenannten Crew Flight Test (CFT), noch weiter.
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Die CFT-Astronauten betonten, dass die Verzögerungen aus Sicherheitsgründen notwendig waren, und sprachen darüber, wie robust der Starliner nach all den Konstruktionsänderungen ist. Wilmore sagte zum Beispiel, dass die gesamte Mission „ohne jegliche Kommunikation“ mit Mission Control geflogen werden könnte, wenn es wirklich notwendig wäre. Die Ingenieure haben auch Szenarien eingebaut, in denen die Astronauten das Raumschiff auf die Sonne ausrichten können, um mehr Solarenergie zu gewinnen, falls dies erforderlich sein sollte. Und das sind nur einige der vorhandenen Backups.
Boeing Starliner macht seinen ersten unbemannten Landeanflug auf die Internationale Raumstation während des Orbitalflugtests 2 am 21. Mai 2022. (Bildnachweis: NASA)
Wilmore sagte, dass das zweite kommerzielle Raumfahrzeug den „kontinuierlichen Zugang zum Weltraum“ von amerikanischem Boden aus ermöglichen wird, was sehr wichtig ist. Die NASA verließ sich ein Jahrzehnt lang auf russische Sojus-Raumschiffe, um Astronauten zu starten, während sich Dragon in der Entwicklung befand; in der Tat flogen sowohl Williams als auch Wilmore bei früheren Missionen an Bord von Sojus.
Die USA und Russland nutzen weiterhin die Fahrzeuge des jeweils anderen für Astronautenstarts, sowohl aus Gründen der Datensicherung als auch aus politischen Gründen, aber das könnte sich nach 2028 ändern, wenn sich Russland wie geplant von der ISS zurückzieht. (Der Rest der Koalition hat sich bis 2030 verpflichtet, was sich jedoch verlängern könnte, wenn neue kommerzielle Raumstationen nicht fertiggestellt werden).
Wilmore sagte auch, dass die aus Starliner gewonnenen Erkenntnisse dem Artemis-Programm der NASA zur Erforschung des Mondes zugute kommen werden, bei dem das von Lockheed Martin gebaute Orion-Raumschiff eingesetzt wird. „Es wird möglicherweise einige Dinge oder Erkenntnisse geben, die wir hier finden können, die für ihr Programm von Nutzen sein werden, so dass sie es nicht selbst herausfinden müssen“, sagte Wilmore und verwies auf Beispiele wie die Display-Technologie und die Betriebsverfahren.
Er ist zuversichtlich, dass der Starliner die erwarteten Leistungen erbringen wird. „Verstehen Sie mich nicht falsch, aber ich habe scherzhaft gesagt, ich könnte eine Fassrolle um die Raumstation machen. Das würden wir nie tun. Dazu gibt es keinen Grund! Aber die Fähigkeit dieses Raumschiffs? Sie ist da.“
Ein Boeing Starliner-Simulator im Johnson Space Center der NASA in Houston mit den Bildschirmen, die die Besatzungen während ihrer Mission benutzen werden. (Bildnachweis: Elizabeth Howell)
Williams sagte in einem separaten Interview Minuten später in einem Büro direkt neben Wilmore, dass die NASA-Astronauten seit Jahren eng mit Boeing zusammengearbeitet haben, um den Starliner fertigzustellen. Das Feedback der Astronauten wurde bei den Konstruktionsentscheidungen berücksichtigt, d. h. bei Entscheidungen über die Priorisierung von Aspekten wie dem Komfort der Astronauten, der Leistung des Raumschiffs oder sogar der Größe der Anzeigen.
Raumfahrt, betonte Williams, ist nicht risikofrei: Sie war bei der Agentur, als sich 2003 die Columbia-Katastrophe ereignete, bei der sieben Astronauten während des Wiedereintritts der Raumfähre ums Leben kamen, und sie erinnert sich auch an die Challenger-Katastrophe von 1986, bei der weitere sieben Astronauten starben.
Auch wenn der Starliner noch nicht mit Astronauten geflogen ist, „haben wir versucht, mit all diesen Lektionen, die wir gelernt haben, diese ‚Komm-aus-dem-Gefängnis-frei-Karte‘ – wie wir sie nennen – (nämlich den Backup-Modus) zu schaffen. Wir haben versucht, ihn (den Backup-Modus) so robust wie möglich zu gestalten, und wir haben ein sehr gutes Gefühl dabei“, sagte Williams.
„Alles andere, was über die nominale Mission hinausgeht“, fuhr sie fort, „haben wir mehrmals durchgespielt. Wir hoffen, dass die gesamte Automatisierung wie angekündigt funktioniert, aber wir haben Möglichkeiten, sie zu umgehen, falls wir hier und da ein paar Probleme haben. Dann können wir hoffentlich sofort wieder in die Automatisierung einsteigen und die Mission wie geplant fortsetzen. Zu diesem Zeitpunkt sind wir also sehr zuversichtlich.“
Boeing Starliner Crew Flight Test Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams, beide von der NASA, vor einem T-38 Trainer auf dem Ellington Field in der Nähe des Johnson Space Center der NASA in Houston. (Bildnachweis: NASA/Robert Markowitz)
Williams, die in ihrer Karriere bereits 3.000 Flugstunden absolviert hat, sagte, dass es während der Starliner-Mission auch Momente des Spaßes geben wird: „Es ist wie ein kleiner Sportwagen“, sagte sie über die Manövrierfähigkeit des Starliner im Vergleich zu Shuttle oder Sojus. Die Astronauten werden sich jedoch auf alle Punkte der Mission konzentrieren, bei denen Probleme auftreten könnten.
Die Inszenierung der United Launch Alliance Atlas V-Rakete, die sie in den Weltraum bringt, ist ein Beispiel, das sie hervorhob, aber angesichts der Tausenden von Übungsstunden sagte sie, dass sie davon ausgeht, dass alles gut ausgehen wird, selbst in den meisten nicht-nominalen Situationen.
„Wir haben mit den Wetterexperten gesprochen“, sagte sie als Beispiel für den Fall eines Abbruchs. „Wir wollen wirklich wissen, wie die Winde und Wellen und all diese Dinge nach dem Staging sind, falls etwas passiert … denn jedes Mal, wenn es ein dynamisches Ereignis (wie das Staging) gab, haben die Ausbilder etwas (in den Simulatoren) versäumt.“
Williams, ein begeisterter Skifahrer, scherzte, dass die längere Abwesenheit von der Piste einer der schwierigsten Teile des Wartens auf den Weltraum sei, da die Besatzung in der Zwischenzeit ihre Aktivitäten entschärfen müsse. Aber die Astronauten haben in diesen zusätzlichen Jahren eine wichtige Rolle gespielt, indem sie als Qualitätssicherer dienten, denn „unsere Augen sind auf das Raumschiff gerichtet.“
Die NASA-Astronauten Suni Williams (im Vordergrund) und Butch Wilmore prüfen die Schalter des Boeing Starliner vor dem Crew Flight Test, dem ersten Astronautenflug mit diesem Raumfahrzeug. (Bildnachweis: Boeing)
Das Training betrifft auch die nächste Gruppe von Astronauten, die an Bord von Starliner für dessen erste operative und sechsmonatige Mission gehen wird, die derzeit für 2025 geplant ist. Die NASA-Astronauten Scott Tingle und Mike Fincke sowie der Astronaut Joshua Kutryk von der kanadischen Weltraumbehörde sind bisher für die Starliner-1-Mission vorgesehen. Starliner-1 wird die zweite Mission von Tingle, die vierte von Fincke und die erste von Kutryk sein.
Fincke, der früher selbst für die Flugtests der Besatzung zuständig war, hat länger als jeder andere Astronaut daran gearbeitet, Starliner zum Laufen zu bringen, betonte Wilmore auf einer Pressekonferenz in einem Besprechungsraum hier in Gebäude 2.
Fincke bleibt auch als Backup für die Crew Flight Test Astronauten, falls es Probleme mit der Hauptbesatzung gibt. In der Praxis bedeutet dies, dass Fincke oft zusammen mit Wilmore und Williams trainiert.
„Das ist ein echter Luxus, denn wir tauschen die ganze Zeit Ideen aus, und er macht sich Notizen, nimmt Änderungen vor und bereitet sich auf den nächsten Flug vor“, sagte Williams auf der gleichen Pressekonferenz.
NASA-Astronauten Suni Williams (links) und Mike Fincke im Kennedy Space Center der NASA in Florida, im Hintergrund das Vehicle Assembly Building. (Bildnachweis: NASA)
Kutryk, der als Test- und Kampfpilot bei der Royal Canadian Air Force tätig war, bevor er 2017 zu CSA kam, sagte, dass das gesamte Team hinter CFT nach denselben Prinzipien arbeitet, die er beim Militär gelernt hat: „Vorhersagen, testen, validieren.“
Abgesehen davon, dass er mit Starliner-1 fliegt, wird Kutryk während des Aufstiegs von CFT als Mission Control CAPCOM (ein Astronaut am Boden, der mit den Besatzungsmitgliedern im Weltraum kommuniziert) tätig sein und ist als solcher auch tief in das Training für den ersten Astronautenflug eingebunden. Tatsächlich macht er diese Arbeit bereits seit 2021 im Stillen, obwohl sein Einsatz in Starliner-1 erst letzten Herbst bekannt gegeben wurde.
„Was wir (während der CFT) sehen wollen, ist, dass die Leistung dieses Fahrzeugs mit unseren Vorstellungen übereinstimmt“, sagte er am Freitag in einem Telefongespräch, während er sich auf einer Schul- und Medientour in Kanada befand und über Starliner-1 und die ISS sprach.
„Wir wollten unsere Modellierung von Starliner auf Systemebene oder auf der Ebene der Fahrzeugleistung abgleichen. Wir wollen diese Modelle validieren. Wir wollen das Vertrauen in die Tatsache stärken, dass wir das Fahrzeug und all seine verschiedenen Betriebsarten verstehen.“
Der Astronaut Josh Kutryk von der kanadischen Weltraumbehörde wird die Aufstiegsphase des Starliner Crewed Flight Test leiten und ist auch Starliner-1 zugeteilt. (Bildnachweis: Kanadische Raumfahrtagentur/Josh Kutryk/X)
Die Besatzung und das Bodenteam sind „super aufgeregt“ über CFT, und Kutryk sagte, er freue sich darauf, den Start (und vielleicht einige andere Schichten, falls erforderlich) vom White Flight Control Room im Christopher C. Kraft Jr. Mission Control Center des JSC zu unterstützen.
Die erstmalige Mitnahme von Menschen an Bord des Starliner wird im Vergleich zu den beiden unbemannten Testflügen neue Messgrößen einführen, sagte er, wie z.B. den Geräuschpegel im Cockpit, wie gut sich das Fahrzeug steuern lässt oder die Leistung der Lebenserhaltungssysteme.
„In den Jahren, die bis zu diesem Zeitpunkt vergangen sind, haben wir als Team gearbeitet, um das Fahrzeug, unsere Verfahren, unsere Reaktionen und unsere Ausbildung zu testen und zu bewerten. Wo nötig, haben wir das alles verfeinert“, sagte Kutryk. „Am Ende haben wir die Software geändert, Dinge am Fahrzeug geändert und die Ausbildung geändert. Es war ein langer, iterativer Prozess – wie man es erwarten würde, würde ich sagen – im Flugtest.“
