Die Kommunikation mit Voyager 1 wurde wiederhergestellt.(Bildnachweis: NASA)
Die NASA hat bestätigt, dass eine ihrer größten Missionen, Voyager 1, wieder in Betrieb ist und die Kommunikation wiederhergestellt wurde, nachdem es im Oktober zu einem Zwischenfall gekommen war, bei dem der Raumfahrt-Veteran seine Stimme verloren hatte.
Nun 47 Jahre alt, ist Voyager 1 15,4 Milliarden Meilen (24,9 Milliarden Kilometer) von der Erde entfernt, eine Entfernung, die mit jeder Sekunde größer wird. Da die Energieversorgung durch das zerfallende Plutonium schwindet, sind nur noch vier ihrer Instrumente betriebsbereit – und das ist überraschend, da sie jetzt alle bei niedrigeren Temperaturen arbeiten, als sie ursprünglich vorgesehen waren.
Als die Ingenieure Voyager 1 befahlen, eine ihrer Heizungen einzuschalten, um den Instrumenten eine sanfte Wärmemassage zu verpassen, wurde aufgrund der geringen Leistung eine Sicherheitsfunktion ausgelöst. Das Fehlerschutzsystem der Raumsonde überwacht, wie viel Energie Voyager 1 noch hat, und wenn es feststellt, dass zu wenig Energie für den weiteren Betrieb der Sonde vorhanden ist, schaltet es automatisch nicht benötigte Systeme ab. Offenbar verbrauchte die Heizung zu viel Energie, aber das Problem war, dass alle nicht lebenswichtigen Systeme schon vor langer Zeit abgeschaltet worden waren, um die verbliebene Energie zu sparen, so dass das Fehlerschutzsystem von sich aus den X-Band-Hauptsender abschaltete und stattdessen den S-Band-Sender mit geringerer Leistung aktivierte. Aufgrund der großen Entfernung zwischen Voyager 1 und der Erde konnten die Übertragungen auf der S-Band-Antenne jedoch nicht vom Deep Space Network der NASA empfangen werden, so dass Voyager 1 praktisch verstummt war.
NASA-Ingenieure konnten das Problem Anfang November beheben, und die X-Band-Kommunikation wurde am 18. November wieder aufgenommen, wobei die Raumsonde erneut Daten von ihren vier verbleibenden Instrumenten lieferte: dem Low-Energy Charged Particle Experiment, dem Cosmic-Ray Telescope, dem Triaxial Fluxgate Magnetometer und dem Plasma Waves Experiment.
Es ist nicht das erste Mal, dass Voyager 1 Kommunikationsprobleme hat; die Raumsonde ist sicherlich in die Jahre gekommen. In den Jahren 2022 und 2023 begann Voyager 1, verstümmelte Telemetriedaten zurückzusenden, wobei es bis zum Sommer 2024 dauerte, bis das Problem behoben war. Und im Jahr 2023 hatte auch die Zwillingssonde Voyager 2 eine Zeit lang Kommunikationsprobleme. Dieses jüngste Problem verdeutlicht, wie anfällig die Raumsonden und ihre Subsysteme wirklich sind.
Dies sollte natürlich nicht überraschen. Sowohl Voyager 1 als auch Voyager 2 gelten inzwischen als ziemlich alt, und es hilft nicht, dass sie die am weitesten von zu Hause entfernten Raumfahrzeuge sind, die eine kalte, dunkle Umgebung durchqueren. So wie man sich um einen älteren Verwandten sorgen würde, ist jedes kleine Stolpern der Voyager-Sonden alarmierend. Und doch scheinen die beiden Voyager-Sonden alle Vorhersagen zu übertreffen, die besagen, dass sie inzwischen an der schwachen Energieversorgung zerbrechen würden. Ihre verbleibenden Instrumente sind weiterhin in Betrieb, während sie die Tiefen des äußersten Sonnensystems jenseits des Kuipergürtels erforschen, obwohl Voyager 2 im September gezwungen war, ihr Plasmaforschungsinstrument abzuschalten – das erste Instrument auf einer der beiden Raumsonden, das seit 16 Jahren abgeschaltet wurde.
Und da jedes Raumfahrzeug 4 Watt Energie pro Jahr aus seinem Gesamtenergiehaushalt verliert – wenn das zerfallende Plutonium in ihrem thermoelektrischen Radioisotopengenerator an Bord zu verbrauchen beginnt -, wird sich ihre Lebensdauer letztendlich verkürzen. Wenn sie ihr halbes Jahrhundert erreichen können, was vielversprechend aussieht, wäre das eine großartige Leistung. Die beiden Voyagers mögen nun alt sein und ständige Pflege benötigen, aber sie sind echte Pioniere. Nach ihrem Start im Abstand von nur wenigen Wochen im Jahr 1977 haben sie das äußere Sonnensystem erforscht, eine Fülle von Details über die Monde von Jupiter und Saturn entdeckt, einschließlich der Feinheiten der Vulkane von Io, einige Planeten zum ersten und bisher einzigen Mal besucht (Uranus und Neptun), den Kuiper-Gürtel sauber durchquert und die Heliosphäre der Sonne verlassen, um in den interstellaren Raum einzutreten.
Doch wenn sie schließlich der Nacht erliegen, werden die Voyager nicht aufhören. Sie werden weiterhin ihre einsamen Furchen pflügen, während sie ihre langen Umlaufbahnen um die Galaxie beginnen. Ihre Geschichte hat gerade erst begonnen.
