Zwei NASA-Flugzeuge, darunter die hier abgebildete P-3, werden zwischen dem 17. Juni und dem 2. Juli Baltimore, Philadelphia, Virginia und Kalifornien überfliegen, um Daten über Luftschadstoffe und Treibhausgasemissionen zu sammeln.(Bildnachweis: NASA/Zavaleta)
Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem Wissenschaftler den Gehalt an Treibhausgasen oder anderen Luftschadstoffen einfach durch Messung ihrer Konzentrationen in der Atmosphäre bestimmen können. Mit diesen Messungen allein lässt sich jedoch nicht unbedingt feststellen, woher die Verschmutzung tatsächlich kommt.
Woher wissen wir zum Beispiel, welche Stadtteile in einer Stadt das meiste Kohlendioxid ausstoßen? Das ist eine wichtige Information, denn nur so können Wissenschaftler herausfinden, wie sie die Treibhausgasemissionen verringern können, zumal sich die Erde aufgrund des vom Menschen verursachten Klimawandels weiter erwärmt.
In diesem Sommer will die NASA eine Lösung anbieten: Fliegende Flugzeuge, die Treibhausgase aufspüren.
In den letzten anderthalb Wochen sind NASA-Forscher und Praktikanten mit zwei Flugzeugen über den zentralen Osten der USA geflogen und haben sie im Tiefflug über Flughäfen, Industrieanlagen und Stadtzentren geführt, um eine detaillierte Karte der Luftverschmutzung zu erstellen. An diesem Wochenende werden die Forscher das gleiche Flugzeug nach Kalifornien bringen und dort mit den gleichen Messungen beginnen.
„Das Ziel ist, dass die von uns gesammelten Daten in politische Entscheidungen einfließen, die sich auf die Luftqualität und das Klima in der Region auswirken“, sagte Glenn Wolfe, Forscher am Goddard Space Flight Center der NASA und Hauptverantwortlicher für die Kampagne, in einer Erklärung.
Wolfe und seine Forscherkollegen setzten zwei Turboprop-Flugzeuge ein, eine B200 und eine P-3 Orion. An Bord sind Instrumente, die Luftproben nehmen und Treibhausgase wie Kohlendioxid und Methan sowie andere Luftschadstoffe wie Stickstoffdioxid, Formaldehyd und Ozon messen.
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Vom 17. bis 26. Juni ließen die Besatzungen der beiden Flugzeuge die Instrumente über Philadelphia, Baltimore und mehreren Städten in Virginia kreisen. Sie kreisten über Kraftwerken, Mülldeponien und städtischen Gebieten in Höhen von 305 bis 3.048 Metern (1.000 bis 10.000 Fuß), was niedriger ist als die Höhe der meisten kommerziellen Flüge. Sie führten auch Scheinlandungen auf Flughäfen durch, wobei sie sich Start- und Landebahnen näherten und diese Ziele dann absichtlich verfehlten.
Die NASA möchte die von Flugzeugen gelieferten Daten mit Messungen aus größerer Höhe untermauern – insbesondere mit TEMPO, einem Instrument, das auf dem Kommunikationssatelliten Intelsat 40e in einer geostationären Umlaufbahn in 36.000 Kilometern Höhe über der Erde angebracht ist. TEMPO führt stündliche Messungen von Luftschadstoffen in ganz Nordamerika durch. Die Flüge mit dem Flugzeug können die Messwerte von TEMPO um zusätzliche Daten über Schadstoffe in verschiedenen Höhen nahe der Erdoberfläche ergänzen.
Der Abschnitt des Projekts an der Ostküste ist abgeschlossen, aber die Flugzeuge werden bald in die zweite Phase ihrer Sommerflüge eintreten. Die NASA hat bereits damit begonnen, die Flugzeuge nach Südkalifornien zu verlegen, wo die Teams vom 29. Juni bis 2. Juli die Luftverschmutzung über Los Angeles, dem Tulare-Becken im Norden und dem Imperial Valley im Südosten messen werden.
