NASA’s Ingenuity Mars Helicopter, rechts, steht in der Nähe des Scheitelpunkts einer Sandwelle in einem Bild, das vom Perseverance Rover am 24. Februar 2024 aufgenommen wurde, etwa fünf Wochen nach dem letzten Flug des Drehflüglers.(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS)
Der Einfallsreichtum mag am Boden liegen, aber er ist noch nicht am Ende.
Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA gaben am Mittwoch (11. Dezember) während der Jahrestagung 2024 der American Geophysical Union (AGU) in Washington, D.C., einen aktuellen Bericht über den abgestürzten Ingenuity-Mars-Hubschrauber. Nachdem Ingenuity an den Perseverance-Rover angehängt zum Mars gereist war, begann eine Testflugkampagne, um zu beweisen, dass ein motorisierter Flug in der dünnen Marsatmosphäre möglich ist. Nach fast drei Jahren Betrieb auf dem Roten Planeten stürzte Ingenuity während seines 72. Fluges am 18. Januar 2024 ab und erlitt einen Rotorschaden, der es unfähig machte, jemals wieder zu fliegen.
Aber nach der Durchführung der „ersten Flugzeuguntersuchung auf einer anderen Welt“ könnte der Hubschrauber laut den Missionsleitern von Ingenuity am JPL ein zweites Leben auf dem Roten Planeten haben. „Wir sind sehr stolz darauf, berichten zu können, dass selbst nach der harten Landung während des Fluges alle 72 Sensoren der Avionikbatterie funktionstüchtig waren, und sie hat noch ein letztes Geschenk für uns, nämlich dass sie nun als eine Art Wetterstation weiterarbeiten wird, indem sie Telemetrie aufzeichnet, jeden einzelnen Sonnenuntergang Bilder macht und diese an Bord speichert“, sagte Teddy Tzanetos, Ingenuitys Projektleiter am JPL, während der Präsentation des Teams auf der AGU.
Das JPL hat den Absturz von Ingenuity monatelang untersucht und festgestellt, dass die Navigationssysteme des Hubschraubers aufgrund der eintönigen, unscheinbaren Beschaffenheit der Marsoberfläche zu wenig Informationen zur Verfügung hatten.
„Das bedeutet nicht, dass wir alles über den Flug herausfinden konnten“, sagte der erste Pilot von Ingenuity, Håvard Grip vom JPL, bei der heutigen Präsentation auf der AGU 2024. „Unsere Schlussfolgerung ist, dass wir nicht genug Informationen haben, um einige Details über die Abfolge der Ereignisse um die Landung herum zu entschlüsseln.“
Grip fügte hinzu, dass die Ermittlungen des Teams zwar abgeschlossen sind, aber aufgrund der großen Entfernung zwischen dem JPL und der letzten Ruhestätte von Ingenuity noch lange nicht beendet sind.
„Eines der Dinge, die es schwierig machen, dies zu untersuchen, ist der relative Mangel an Informationen“, sagte er. „Der Unfallort selbst ist mehr als 100 Millionen Meilen [160 Millionen Kilometer] entfernt. Es gibt keine Blackbox, es gibt keine Augenzeugen. Wir können nicht hingehen und etwas anfassen, also müssen wir mit den wenigen Informationen arbeiten, die wir haben.“
Dieses Bild, das den Schatten eines beschädigten Rotors des NASA-Hubschraubers Ingenuity zeigt, wurde nach seinem 72. und letzten Flug auf dem Roten Planeten am 18. Januar 2024 aufgenommen. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)Die JPL-Wissenschaftler fügten jedoch hinzu, dass sich Ingenuity abgesehen von dem Rotorschaden, der die Mission beendet, ansonsten in guter Verfassung befindet. Wenn man den Hubschrauber selbst fragen würde, würde Ingenuity berichten, dass alles in Ordnung ist, sagte Tzanetos. „Wenn man das Ingenuity-Gesundheitssystem befragen würde, wäre alles im grünen Bereich, soweit es sie betrifft. Sie hat keinen Sensor am Rotorsystem, um den Schaden zu erkennen. Aber wir sind sehr stolz darauf, berichten zu können, dass selbst nach der harten Landung bei Flug 72 die Avionik, die Batterie und die Sensoren alle funktionstüchtig waren“, fügte Tzanetos hinzu, dass Ingenuity noch etwa 20 Jahre lang Speicherplatz an Bord hat, was bedeutet, dass sie weiterhin Messungen und Bilder an jedem Marssol (einem Sonnentag auf dem Mars) aufnehmen kann.
Aber es gibt möglicherweise keine Möglichkeit, diese Daten zurück zur Erde zu schicken. Der Perseverance-Rover, mit dem Ingenuity über eine Funkverbindung kommuniziert, um seine Daten an das Missionsteam zu senden, ist jetzt 3 km (1,8 Meilen) vom Hubschrauber entfernt. Bald könnte Ingenuity seine Fähigkeit verlieren, mit seinen menschlichen Kontrolleuren auf der Erde zu kommunizieren.
„Ich denke, es ist eine gute Wette, dass wir innerhalb des nächsten Monats den Kontakt für immer verlieren werden, oder bis wir in 20 Jahren mit Astronauten zurückkommen, oder bis wir für die Rückgabe von Proben zurückkehren“, sagte Tzanetos während der Präsentation auf der AGU.
Trotz seines Absturzes erwies sich Ingenuity als äußerst erfolgreich. Der Hubschrauber sollte nur fünf Flüge auf dem Mars absolvieren, schaffte es aber auf 72. Da es sich nur um einen Flugdemonstrator handelte, war der Hubschrauber nicht für den Transport von wissenschaftlichen Instrumenten ausgelegt.
Aber das JPL blickt bereits auf die Zukunft des Motorflugs auf dem Mars. Während der heutigen Präsentation auf der AGU zeigten Wissenschaftler des JPL ein Video eines neuen Hubschrauberkonzepts für den Roten Planeten, das als Mars Chopper bekannt ist.
Das Design ist noch konzeptionell und hat keinen Zeitplan für die Erreichung des Mars, aber JPL stellt sich ein Konzept mit sechs Rotoren vor, das 20 Mal schwerer als Ingenuity ist und „mehrere Pfund an wissenschaftlicher Ausrüstung tragen und entlegene Orte auf dem Mars autonom erkunden könnte, während er bis zu 3 km am Tag zurücklegt“, so eine Erklärung von JPL.
