Hubble von der Raumfähre Atlantis aus während der Mission STS-125 im Mai 2009.(Bildnachweis: NASA)
Das Hubble-Weltraumteleskop zeigt weiterhin Anzeichen für sein fortgeschrittenes Alter.
Ende letzten Monats ging das ikonische Observatorium in einen schützenden „Sicherheitsmodus“ über, nachdem es anomale Messwerte eines Gyroskops festgestellt hatte, einem Gerät, das den Mitgliedern des Missionsteams hilft, Hubble auf seine kosmischen Ziele auszurichten.
NASA-Beamte gaben heute (4. Juni) bekannt, dass die fehlerhafte Hardware nicht mehr repariert werden kann, so dass Hubble nur noch über zwei von insgesamt sechs funktionierenden Kreiseln verfügt. Daher wird die Behörde das Teleskop in den Ein-Gyro-Modus versetzen und den anderen gesunden Kreisel als Reserve für die zukünftige Nutzung behalten.
Aber keine Panik: Das bedeutet nicht, dass das Ende des Observatoriums in der Umlaufbahn bevorsteht.
„Hubble beobachtet das Universum nun schon seit drei Jahrzehnten und wird dies auch in den kommenden Jahren tun“, sagte Mark Clampin, Direktor der Astrophysik-Abteilung und des Science Mission Directorate im NASA-Hauptquartier, während einer Pressekonferenz heute Nachmittag.
Die Hubble Rate Gyro Assembly enthält ein Gyroskop und die gesamte dazugehörige Elektronik. Die Gyroskope sind Teil des Ausrichtungssystems von Hubble. Sie bieten einen Referenzrahmen für Hubble, um zu bestimmen, wohin es ausgerichtet ist und wie sich diese Ausrichtung ändert, wenn sich das Teleskop über den Himmel bewegt. (Bildnachweis: NASA)
Kreiselprobleme sind bei Hubble im Laufe der Jahre wiederholt aufgetreten. NASA-Astronauten haben bei Wartungsmissionen des Observatoriums, von denen fünf zwischen Dezember 1993 und Mai 2009 durchgeführt wurden, mehrfach Kreisel ausgetauscht. (Der erste Wartungseinsatz war der kritischste, da er die verschwommene Sicht von Hubble, die durch einen fehlerhaften Primärspiegel verursacht wurde, korrigierte).
Erhalten Sie den kosmischeweiten.de Newsletter
Obwohl Hubble jeweils nur sechs Kreisel aufnehmen kann, haben im Laufe der Jahrzehnte dank der Wartungsmissionen insgesamt 22 dieser Geräte ihren Weg in das Observatorium gefunden. Neun von diesen 22 haben nun einen Ausfall erlitten.
Hubbles Ausrichtungskontrollsystem verwendet normalerweise drei Gyros gleichzeitig, von denen drei in Reserve gehalten werden. Aber diese Strategie hat einen gewissen Spielraum: Das Observatorium hat schon früher im Zweikreiselmodus gearbeitet und andere Sensoren an Bord als Ersatz für das dritte Gerät verwendet.
Der Ein-Gyro-Modus ist ebenfalls eine Option, und der Leistungsunterschied zwischen ihm und dem Zwei-Gyro-Modus ist laut NASA-Beamten vernachlässigbar. Daher ist es sinnvoll, Hubble von nun an mit nur einem Kreisel zu steuern und den anderen für die Zukunft aufzubewahren, so Clampin.
„Wir glauben, dass dies unser bester Ansatz ist, um die Hubble-Wissenschaft in diesem und im nächsten Jahrzehnt zu unterstützen, da die meisten der Beobachtungen, die das Teleskop durchführt, von dieser Änderung völlig unbeeinflusst bleiben“, sagte er heute.
Hubble sollte im neuen Modus etwa Mitte Juni betriebsbereit sein, sagte Hubble-Projektleiter Patrick Crouse vom Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland, der ebenfalls an der heutigen Telefonkonferenz teilnahm. Das Teleskop sollte danach noch eine Weile weiterlaufen, vorausgesetzt, dass nichts Unerwartetes auftaucht, fügte er hinzu.
„Wir haben unsere Zuverlässigkeitsbewertungen für die Kreisel aktualisiert, wobei wir davon ausgegangen sind, dass dieser Kreisel für uns nicht mehr nützlich ist, und wir kommen immer noch zu dem Schluss, dass es eine Wahrscheinlichkeit von mehr als 70 % gibt, dass mindestens ein Kreisel bis 2035 funktioniert“, sagte Crouse. „Wir sehen Hubble also nicht in den letzten Zügen.“
Das heißt, dass der Ein-Gyro-Modus dem Hubble-Team einige Einschränkungen auferlegen wird. Zum Beispiel wird es länger dauern, von einem wissenschaftlichen Ziel zum nächsten zu wechseln, sagte Crouse, was zu einer Verringerung der Planungseffizienz um vielleicht 12 % führt.
Hubble wird auch nicht mehr so flexibel sein, wenn es darum geht, welche Teile des Himmels es zu einer bestimmten Zeit beobachten kann, fügte er hinzu. Und das Teleskop wird nicht mehr in der Lage sein, sich bewegende Ziele zu verfolgen, die näher an uns dran sind als der Mars, „obwohl diese Ziele über die Jahre hinweg seltene Ziele für Hubble waren“, so Crouse.
Mitte der 2030er Jahre könnte für Hubble übrigens das Ende der Fahnenstange erreicht sein, unabhängig davon, wie lange die verbleibenden Kreisel halten. Das ist der Beginn des Zeitfensters, in dem der Luftwiderstand das Teleskop zu einem feurigen Tod in der Erdatmosphäre bringen könnte.
Die NASA hat Möglichkeiten untersucht, dieses Schicksal abzuwenden, einschließlich eines vorgeschlagenen privaten Plans zur Erhöhung der Hubble-Umlaufbahn durch eine SpaceX-Dragon-Mission mit Besatzung, aber im Moment ist noch nichts in Arbeit.
„Nachdem wir die aktuellen kommerziellen Möglichkeiten untersucht haben, werden wir im Moment keinen Reboost verfolgen“, sagte Clampin.
