Eine Illustration der Parker Solar Probe in der Nähe der Sonne (Bildnachweis: Applied Physics Lab und NASA Goddard Space Flight Center)
An Heiligabend (24. Dezember) schrieb eine NASA-Raumsonde Geschichte, indem sie der Sonne näher kam als jede andere Raumsonde zuvor.
Diese rekordverdächtige Leistung wurde von der Parker Solar Probe vollbracht, die bis auf 6,1 Millionen Kilometer an die Sonne heranflog und dabei der glühenden Hitze der äußeren Atmosphäre unseres Sterns, der Korona, trotzte.
Der Vorbeiflug, der um 6:53 Uhr EST (1153 GMT) hätte stattfinden sollen, war das 22. Mal, dass sich Parker der Sonne genähert hat. Obwohl die NASA-Raumsonde noch mindestens zwei weitere Vorbeiflüge an der Sonne absolvieren soll, ist dies die größte Annäherung an den Stern, die jemals stattgefunden hat und stattfinden wird. Um das klarzustellen, sagen wir „hätte“, weil die NASA während dieses Vorbeiflugs den Kontakt zur Sonde verlieren musste; der erste Beweis, dass Parker überlebt hat, wird nach Angaben der Behörde am 27. Dezember eintreffen.
Parker ist es nicht fremd, Rekorde zu brechen. Am 21. September 2023 erreichte Parker eine Geschwindigkeit von 394.736 Meilen pro Stunde (635.266 Kilometer pro Stunde) und zementierte damit seinen Rekord als das schnellste Objekt, das jemals von der Menschheit gebaut wurde.
Während der Passage an Heiligabend wäre die sonnennahe Raumsonde laut Wissenschaftlern mit 430.000 Meilen pro Stunde (692.000 km/h) unterwegs gewesen und hätte damit ebenfalls den zuvor aufgestellten Geschwindigkeitsrekord gebrochen. Zum Vergleich: Das ist etwa 300 Mal schneller als die Höchstgeschwindigkeit eines Lockheed-Martin-Kampfjets hier auf der Erde.
Diese unglaubliche Geschwindigkeit könnte mit Hilfe von sieben „Schwerkraftschüben“ aus Venusvorbeiflügen erreicht werden, von denen der letzte im November 2024 stattfand.
Die Parker Solar Probe setzt ihre eigentliche Mission fort
Das Brechen von Rekorden ist jedoch nur ein Nebenprodukt der Hauptmission von Parker: mehr über die Sonne zu erfahren. Insbesondere musste die Sonde den Temperaturen von 980 Grad Celsius (1.800 Grad Fahrenheit) trotzen, die sie erfahren wird, um Daten über die Sonnenkorona zu sammeln.
Die Wissenschaftler hoffen, dass diese Daten dazu beitragen können, ein langjähriges Rätsel über die äußere Atmosphäre der Sonne zu lösen, das sie schon seit Jahrzehnten beschäftigt. Das so genannte „Problem der koronalen Erwärmung“ bezieht sich auf die Tatsache, dass die Korona viel heißer ist als die Sonnenoberfläche, die Photosphäre, obwohl sie weiter von der primären Energiequelle der Sonne (ihrem Kern) entfernt ist.
Unser Standardmodell für Sterne besagt, dass es umso heißer wird, je näher man sich dem Kern des Sterns nähert, in dem Hauptreihensterne wie die Sonne eine Kernfusion durchführen, um Wasserstoff in Helium umzuwandeln und Energie freizusetzen.
Alle Schichten der Sonne scheinen diese Regel strikt zu befolgen – mit Ausnahme der Korona, die Temperaturen von über 2 Millionen Grad Fahrenheit (1,1 Millionen Grad Celsius) erreichen kann. Etwa 1.000 Meilen näher an der Wärmequelle der Sonne erreicht die Photosphäre relativ milde 4.100 Grad Celsius (7.400 Grad Fahrenheit). Das ist so, als würde man an Weihnachten feststellen, dass die Kastanien nur geröstet werden, wenn man sie eine Meile von einem offenen Feuer entfernt fährt!
Es muss also einen zusätzlichen Mechanismus geben, der die Sonnenkorona aufheizt, und die Wissenschaftler sind verständlicherweise begierig darauf, diesen Mechanismus zu entdecken.
Parker wird seine Mission fortsetzen und am 22. März 2025 an der Sonne vorbeifliegen. Der letzte geplante Vorbeiflug wird am 19. Juni 2025 stattfinden.
Bei diesen beiden Vorbeiflügen wird die Sonde der Sonne fast so nahe kommen wie an Heiligabend, wobei sie sich mit einer ähnlichen Geschwindigkeit bewegt.
