(Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
NASA’s Parker Solar Probe ist lebendig!
Zwei Tage nach einem historischen Vorbeiflug an der Sonne an Heiligabend, bei dem die Sonde näher an den Stern heranflog als jede andere Raumsonde in der Geschichte – die autogroße Sonde kam der Sonne fast zehnmal näher als der Merkur – hat die Parker Solar Probe zum ersten Mal seit ihrer Begegnung mit der Sonne nach Hause telefoniert. Die Sonde sendete am Donnerstag (26. Dezember) kurz vor Mitternacht einen einfachen, aber mit Spannung erwarteten Signalton zur Erde.
Wissenschaftler auf der Erde hatten seit dem 20. Dezember, als die Raumsonde ihren automatischen Vorbeiflug an der Sonne begann, keinen Kontakt mehr zur Parker Solar Probe. Daher ist das Signal eine wichtige Bestätigung dafür, dass die Sonde überlebt hat und sich in einem „guten Zustand befindet und normal arbeitet“, teilte die NASA in einem Update am frühen Freitag (27. Dezember) mit.
Die Missionskontrolle im Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, empfing das Signal kurz vor Mitternacht ET in der Nacht des 26. Dezembers, hieß es in der Erklärung.
Die Raumsonde ist so programmiert, dass sie am Neujahrstag, dem 1. Januar, ein detaillierteres Status-Update nach Hause sendet. Erst dann werden die Wissenschaftler wissen, ob die Sonde tatsächlich die erwarteten Beobachtungen der Sonne beim Vorbeiflug gesammelt hat, sagte Michael Buckley, ein Sprecher des JHUAPL, das die Parker Solar Probe Mission leitet, in einer E-Mail an kosmischeweiten.de. „Dies gibt dem Team ein besseres Bild über den allgemeinen Zustand der Raumsonde und der Untersysteme/Instrumente, einschließlich der Frage, ob die Datenaufzeichnungsgeräte von Parker voll sind.“
Die Sonde sollte den Großteil der Bilder und wissenschaftlichen Daten Ende Januar übermitteln, wenn sie in einen sicheren Abstand zur Sonne geschwenkt sein wird.
Um 6:53 Uhr EST (1153 GMT) an Heiligabend hat die Sonde das erreicht, wofür sie konzipiert wurde: Es näherte sich der Sonnenoberfläche bis auf 6,1 Millionen Kilometer (3,8 Millionen Meilen). Dabei erreichte es eine Geschwindigkeit von 430.000 Meilen pro Stunde (690.000 km/h) und übertraf damit seine eigene Bestmarke als das schnellste jemals von Menschenhand gebaute Objekt.
„Es ist einfach ein totaler ‚Juhu! Wir haben es geschafft“, sagte Nicola Fox, die stellvertretende NASA-Administratorin für wissenschaftliche Missionen, in einem Video-Update am 24. Dezember.
Die Tatsache, dass die Sonde einen so nahen Vorbeiflug an der Sonne überlebt hat, ist ein Beweis für die Technik des Missionsteams, einschließlich eines speziell angefertigten, 4,5 Zoll dicken Hitzeschilds und eines autonomen Systems, das die Sonde vor der intensiven Hitze der Sonne schützt, während sie gleichzeitig auf unseren Stern gerichtet ist und das koronale Material die Sonde berühren kann. Während der Hitzeschild es der Sonde ermöglicht, Temperaturen von bis zu 1.371 Grad Celsius (2.500 Grad Fahrenheit) zu ertragen, erlebte die Sonde wahrscheinlich niedrigere – aber dennoch brennende – Temperaturen von bis zu 980 Grad Celsius (1.800 Grad Fahrenheit), wie das Missionsteam zuvor sagte.
„Kein von Menschenhand geschaffenes Objekt ist jemals so nahe an einem Stern vorbeigeflogen, daher wird Parker wirklich Daten aus unbekanntem Gebiet liefern“, sagte Nick Pinkine, Leiter der Parker Solar Probe Mission bei APL in Maryland, in einer Erklärung vom 20. Dezember.
Seit ihrem Start im Jahr 2018 hat die Parker-Sonnensonde dazu beigetragen, langjährige Geheimnisse über unseren Stern zu entschlüsseln, vor allem warum seine äußerste Schicht, die Korona, hundertmal heißer wird, je weiter sie sich von der Sonnenoberfläche entfernt. Auf ihrem Weg zur Sonne hat die Sonde zufälligerweise auch seltene Nahaufnahmen von vorbeiziehenden Kometen gemacht und Licht darauf geworfen, wie die Venus, der höllische Zwilling der Erde, ihr Wasser verloren haben könnte.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass Parker an Heiligabend durch Plasmaströme geflogen ist, die noch an der Sonne haften. Möglicherweise wurden auch verschiedene Arten von Sonnenwinden und Sonnenstürmen beobachtet, was auf die anhaltenden verstärkten Turbulenzen auf der Sonnenoberfläche zurückzuführen ist, wie das Missionsteam Anfang des Monats auf der Jahrestagung der AGU mitteilte.
„Wir können es kaum erwarten, das erste Status-Update von der Sonde zu erhalten und in den kommenden Wochen mit dem Empfang der wissenschaftlichen Daten zu beginnen“, sagte Arik Posner, Programmwissenschaftler der Parker Solar Probe im NASA-Hauptquartier in Washington, in der Erklärung.
