Eine Illustration der Radcliffe-Welle.(Bildnachweis: Ralf Konietzka, Alyssa Goodman & WorldWide Telescope)
In der Milchstraße, nicht weit von unserer Sonne entfernt, liegt eine kolossale Kette von Gaswolken. Man nennt sie die Radcliffe-Welle. In der Radcliffe-Welle leben etwa 800 Millionen Sterne, und das sternbildende Gas der Welle bringt schon jetzt Hunderte von Millionen weitere hervor.
Wie Sie sich vielleicht vorstellen können, haben die Astronomen, die die Welle entdeckt haben, sie so genannt, weil sie für sie wie eine „Welle“ aussah – und in einer neuen Arbeit legen einige derselben Astronomen nun Beweise dafür vor, dass es sich auch buchstäblich um eine Welle handelt. Wie sie feststellten, oszilliert sie mit der Zeit, wobei ihre Sterne durch die Scheibe der Milchstraße aufsteigen, bevor sie wieder zurückfallen.
„Anhand der Bewegung von Baby-Sternen, die in den Gaswolken entlang der Radcliffe-Welle geboren werden“, sagte Ralf Konietzka, Doktorand in Harvard und Hauptautor der Studie, in einer Erklärung, „können wir die Bewegung ihres Geburtsgases verfolgen, um zu zeigen, dass die Radcliffe-Welle tatsächlich wogt.“
Die Radcliffe-Welle ist die größte einzelne Gasstruktur, die der Astronomie bekannt ist. Sie ist bis zu 400 Lichtjahre tief und 9.000 Lichtjahre lang und wogt fast ein Zehntel des Durchmessers der Milchstraße entlang. Am nächsten zu uns ist die Welle nur 500 Lichtjahre entfernt. Astronomen entdeckten sie vor einigen Jahren, als sie den Staub unserer Galaxie kartierten.
Allerdings hatten sie damals nicht untersucht, wie sich die Sterne innerhalb der Welle bewegten. Sie wussten nicht, in welche Richtung sich die Körper bewegten und wie schnell sie sich dorthin bewegten. Jetzt haben sie dieses Rätsel mithilfe von Daten der Raumsonde Gaia der Europäischen Weltraumorganisation vervollständigt. Dabei stellten sie fest, dass die Sternhaufen in der Welle in einem Muster auf- und absteigen, das sich wie eine Welle über die Galaxie ausbreitet.
Wenn wir mehr über die Welle erfahren, können wir mehr über die Funktionsweise unserer Galaxie herausfinden. So haben die Astronomen beispielsweise festgestellt, dass die gesamte Welle vom Zentrum der Galaxie wegstrahlt. Dies deutet darauf hin, dass die Sterne, die die Lokale Blase gebildet haben, einen Hohlraum im interstellaren Gas um unser Sonnensystem, der wahrscheinlich vor 10 bis 20 Millionen Jahren durch Supernovae entstanden ist, in der Radcliffe-Welle entstanden sein könnten.
Die Forschungsergebnisse des Teams wurden am 20. Februar in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
