Sternenbeobachtung bei der Winter Star Party auf den Florida Keys. (Bildnachweis: Jamie Carter)
Wenn Sie auf der Suche nach den besten Orten für Astrofotografie und Himmelsbeobachtung sind, sollten Sie die Florida Keys nicht verpassen. Diese 125 Meilen lange Kette tropischer Koralleninseln, die durch Brücken verbunden ist, erstreckt sich in die flachen Gewässer der Floridastraße und des Golfs von Mexiko. Bekannt für Angeln, Bootfahren und Schnorcheln, bieten die Keys auch ideale Bedingungen zum Sternegucken.
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Neben einigen der dunkelsten Nachthimmel an der Ostküste der USA ist dies auch der südlichste Punkt des Landes. Auf 24,5 Grad nördlicher Breite, knapp oberhalb des Wendekreises des Krebses, lassen sich viele Sterne und Tiefseeobjekte beobachten, die normalerweise nur von der Südhalbkugel aus sichtbar sind. Der ideale Ort für die einzige Winter Star Party in den USA.
Vollständiger Haftungsausschluss: Dieser Artikel wurde ermöglicht durch eine Reise, die von Florida Keys & Key West bereitgestellt wurde, um den Nachthimmel zu erleben, sowie durch die Southern Cross Astronomical Society für ihre Winter Star Party.
Ich war fasziniert von der Venus, die in der tiefen Dämmerung im Westen hell leuchtete, als ich zum ersten Mal einen hellen Stern genau im Süden bemerkte, knapp über der Straße von Florida. Der Mond war nicht am Himmel zu sehen, und von West Summerland Key aus war der Stern viel zu tief, um Sirius zu sein – den hellsten Stern am Himmel – der viel höher am Himmel in der Nähe des Orion strahlte. Was ich sah, war Canopus, der zweithellste Stern am Himmel, der über dem offenen Meer funkelte.
Auf der Südhalbkugel ziehen Canopus und Sirius gemeinsam über den Himmel, doch auf der Nordhalbkugel steigt nur Sirius über den Horizont. Das Leuchten von Canopus schimmerte über dem Ozean, als würde ein Pfad von den Florida Keys nach Kuba gelegt, nur 90 Meilen über das Wasser hinweg.
Es war der Höhepunkt einer einwöchigen Reise durch die Florida Keys, bei der wir die südlichen Sterne von den besten Beobachtungsplätzen dieses subtropischen Paradieses aus verfolgten.
Sternbeobachtung bei der Winter Star Party auf den Florida Keys. (Bildnachweis: Jamie Carter)
Ich werde oft gefragt, wo die besten Orte zum Sternegucken sind. Meine Antwort ist immer dieselbe. Zuerst solltet ihr einen Ort finden, der euch gefällt und abseits von Menschenmassen liegt – unabhängig davon, ob der Nachthimmel wolkenfrei ist. So habt ihr auf jeden Fall eine gute Reise, egal was passiert. Zweitens solltet ihr immer in der Woche vor Neumond losziehen, wenn unser Satellit erst nach Mitternacht aufgeht. Mit der perfekten Mondphase, geprüften Standorten auf einer Lichtverschmutzungskarte und einer Einladung zur einzigen Winter-Sternenparty in den USA machten sich meine Frau Gill und ich auf eine sternenklare Roadtrip-Reise von Miami nach Key West in den Florida Keys – vorbei an einigen abgelegenen Orten abseits der ausgetretenen Pfade.
Sternenbeobachtung bei der Winter Star Party auf den Florida Keys. (Bildnachweis: Jamie Carter)
Nach der Landung in Miami fuhren wir zwei Stunden lang nach Süden, doch die eigentliche Reise begann im Fiesta Key RV Resort, einem abgelegenen Rückzugsort, der vom Golf von Mexiko umgeben ist. Wir beobachteten, wie die Planeten hinter einem Schild mit der Aufschrift „Achtung: Krokodile“ auftauchten, und standen früh auf, um einen atemberaubenden Sonnenaufgang zu erleben. Anschließend beobachteten wir Schildkröten und Korallenriffe vom Glasbodenboot von Transparensea aus.
Später an diesem Tag checkten wir im Grassy Flats Resort in Marathon ein, gerade rechtzeitig, um den Sonnenuntergang von einem klassischen Pier der Florida Keys aus zu beobachten. Dann zogen die Wolken auf. Huch. Würden wir am nächsten Abend bei der Star Party überhaupt Sterne sehen?
Sternenbeobachtung bei der Winter Star Party auf den Florida Keys. (Bildnachweis: Jamie Carter)
Von Marathon aus fuhren wir weiter nach Westen, über die Seven Mile Bridge und in die Lower Keys, den dunkelsten Teil der Florida Keys. Wir konnten nicht widerstehen, einige Stunden im Bahia Honda State Park zu verbringen – ein idealer Ort für Sternenbeobachtung, wenn man nicht dagegen ist, auf dem wunderbaren, nach Süden ausgerichteten Sandspur Campground zu zelten (da der Park nachts für Besucher geschlossen ist). Der Park beherbergt sowohl unglaubliche weiße Sandstrände als auch eine fotogene verlassene Eisenbahnbrücke.
Ein paar Meilen entfernt lag West Summerland Key – unser Ziel für die Sternenparty. Doch zuerst hatten wir einen Termin mit Big Pine Kayak Adventures, um eines der dunkelsten Gebiete zu erkunden: No Name Key, das noch überwiegend aus ursprünglichem Wald besteht. Nachdem wir uns durch ein Gewirr von Mangrovenwurzeln in einem engen Kanal manövriert hatten, gelangten wir in eine flache Lagune. Der Schlamm unter unseren Kajaks war die Heimat von Millionen winziger pulsierender Quallen, die alle auf dem Rücken zu liegen schienen.
Sternenbeobachtung bei der Winter Star Party auf den Florida Keys. (Bildnachweis: Jamie Carter)
„Das sind Cassiopeia-Quallen“, erklärte mir mein Guide Bill Keogh, der seit den 1980er Jahren Kajaktouren anbietet. „Wer sie benannt hat, muss ein Faible für Astronomie gehabt haben.“ Die fünf hellen Sterne der Cassiopeia, auch bekannt als „die Königin“, sind hier im Norden tief am Himmel als W oder M zu sehen – je nachdem, wann man sie betrachtet. Da sie zirkumpolar ist, scheint sie um Polaris, den Nordstern, zu kreisen. Bill erklärt, dass die Cassiopeia-Quallen Algen beherbergen, die in ihren Körpern leben. Diese betreiben Photosynthese und versorgen die Quallen so mühelos mit Nahrung. „Das ist, als ob dir Trauben in den Mund fallen würden“, sagte Bill. „Cassiopeia-Quallen führen ein königliches Leben.“
Nach geräuchertem Thunfisch, frittiertem Seeschnecken und Key-Lime-Pie im No Name Pub beobachteten wir Alligatoren an der Blue Hole Observation Platform und wanderten entlang des Fred C. Manillo Wildlife Trails – ein idealer Ort für Sternenbeobachtungen, besonders mit den besten Aussichten nach Westen und Norden. Nachdem wir im ruhigen Parmer’s Resort eingecheckt hatten – nach einigen spontanen Begegnungen mit Key-Hirschen in Little Torch Key – genossen wir den klaren Himmel, luden unsere Batterien auf und machten uns auf den Weg zur Star Party.
Sternenbeobachtung bei der Winter Star Party auf den Florida Keys. (Bildnachweis: Jamie Carter)
Die Winter Star Party ist in zwei Lager unterteilt, die den Scouts of America gehören – Camp Jackson Sawyer für Camper und Camp Wesumkee für Wohnmobilbesitzer. Letzteres hat nach den schweren Schäden durch Hurrikan Irma im Jahr 2017 ein apokalyptisches Aussehen. Doch die bröckelnden Betonstrukturen waren nicht lange zu sehen; als das Licht schwand, zeichneten sich dicke Dobson-Teleskope und lange Refraktoren vor dem tiefblauen Abendhimmel ab. Neben seinem Bortle-3-Himmel ist dieser Ort auch für seine „ruhige Luft“ bekannt, die Astrofotografen schätzen. Sie richten ihre Geräte im letzten Licht des Tages ein, aktualisieren Firmware und justieren motorisierte Montierungen. Interessanterweise standen unzählige Seestar S50 Smart-Teleskope neben absurd großen Aufbauten. So viele riesige Teleskope hatte ich noch nie gesehen.
Ich fragte beiläufig jemanden, ob es Orte gibt, die wir als Besucher ohne Ausrüstung aufsuchen sollten, um durch die Teleskope anderer zu schauen. „Frag einfach jemanden mit einem Dob“, sagte ein Sternengucker und bezog sich dabei auf die riesigen Dobson-Teleskope um uns herum. „Sie lieben es, den Nachthimmel jedem vorbeikommenden Besucher zu zeigen.“ Das stimmt. Durch ein 16-Zoll-Dob sahen wir Jupiter und seinen Großen Roten Fleck, dann Venus als Sichel kurz bevor sie unterging. „Venus ist selten einen Blick wert – normalerweise gibt es nichts zu sehen – aber wow!“, sagte ein Sternengucker. Als nächstes kam Mars mit einem deutlich weißlichen Polkappe, dann der Rosettennebel im Einhorn und drei offene Sternhaufen – Carolines Rosenhaufen (NGC 7789) in der Kassiopeia, M35 in den Zwillingen und M46 im südlichen Sternbild Puppis.
Sternenbeobachtung bei der Winter Star Party auf den Florida Keys. (Bildnachweis: Jamie Carter)
Beeindruckend, aber im Herzen bin ich ein Beobachter mit bloßem Auge, und ich konnte meinen Blick nicht von Canopus über das Meer abwenden, vor allem weil ich seinen Begleiter im Südwesten finden wollte, Achernar im Eridanus. Schließlich erhaschte ich einen Blick auf sein schwaches Leuchten im Dunst des Horizonts. Ich nutzte es, um ein Dreieck mit Canopus und einem imaginären Punkt unter dem Horizont zu bilden – eine Methode für Sternenbeobachter, um den Süden zu finden.
Im Dunkeln durchstreifen wir das Gelände, nur gelegentlich leuchtet ein rotes Licht auf. Wir besuchen mehrere Gruppen, tauschen ein paar Worte aus und schauen durch Teleskope mit Leuten, die aus so weit entfernten Orten wie Kalifornien, Maine und Illinois angereist sind. Viele von ihnen sind mit ihren riesigen Teleskopen quer durch die USA gefahren.
Unser Gastgeber, Tim Khan von der Southern Cross Astronomical Society und Organisator der Sternenparty, richtet sein TEC 200mm-Refraktor-Teleskop – speziell für Planeten konzipiert – aus und zeigt uns den Schatten von Jupiters Mond Ganymed, der über die Wolken des Riesenplaneten zieht. Ein atemberaubender Anblick!
Wir können nicht aufbleiben, um das Aufgehen des Kreuz des Südens zu sehen – das passiert erst kurz vor der Morgendämmerung. Also werfen wir noch einen letzten Blick auf den Canopus, der über dem Ozean glänzt, bevor wir uns auf den Weg machen, um uns auf einen großen Tag und eine lange Nacht morgen vorzubereiten.
Sternenbeobachtung bei der Winter Star Party auf den Florida Keys. (Bildnachweis: Jamie Carter)
Der Dry-Tortugas-Nationalpark ist wahrscheinlich der dunkelste Ort in den USA. Etwa 70 Meilen (113 Kilometer) westlich von Key West gelegen, ist diese Koralleninsel Heimat des massiven Fort Jefferson, das während des Bürgerkriegs als Gefängnis genutzt wurde. Camping im rustikalen Stil ist hier möglich, aber die Plätze sind oft Monate im Voraus ausgebucht. Daher entscheiden wir uns für einen Tagesausflug mit Key West Seaplane Adventures. Es ist ein wilder Flug in einer alten DeHaviland Otter, bei dem wir Haie, Schiffswracks und Unechte Karettschildkröten im unglaublich flachen Korallenmeer unter uns sehen können.
Während ich auf dem sandigen Wallgraben von Fort Jefferson spaziere, beginne ich ein Gespräch mit einem Matrosen, der vor der Küste mit seiner Yacht vor Anker liegt. Ich bedauere, dass ich nicht länger auf der Insel bleiben kann. Er erzählt mir, dass der Nachthimmel zwar atemberaubend dunkel ist, aber am Horizont immer ein grünes Leuchten zu sehen ist – Tintenfischboote, die LED-Lichter nutzen, um Plankton und die Tintenfische anzulocken, die sich davon ernähren. Es macht mich traurig, Dry Tortugas so bald verlassen zu müssen, doch wir haben ein nächtliches Abenteuer geplant, das dies wieder wettmachen wird.
Sternenbeobachtung bei der Winter Star Party auf den Florida Keys. (Bildnachweis: Jamie Carter)
Minuten nach der Landung in Key West brechen wir erneut auf, diesmal mit dem Boot zum Rand des sogenannten Hinterlandes – dem flachen Korallenmeer, über das wir kürzlich geflogen sind. Das Licht verblasst schnell, als wir uns The Outpost nähern, einem Hausboot, das von Mellow Adventures zu einem mobilen Öko-Retreat umgestaltet wurde. Als wir näher kamen, bemerkte ich plötzlich, dass es rot leuchtete. „Das ist kein Hausboot“, dachte ich. „Es ist eine schwimmende Sternwarte.“ Es ist zwar nicht mit spezieller Sternenbeobachtungsausrüstung ausgestattet – abgesehen von einem Fernglas – aber es gibt kaum einen besseren Ort, um den Nachthimmel zu beobachten. The Outpost – mit zwei Schlafzimmern, einer Küche und einigen Kajaks auf dem Außendeck – bewegt sich ständig und eignet sich daher nicht gut für Astrofotografie (obwohl einige Ein-Sekunden-Bilder mit hohem ISO-Wert durchaus funktionieren). „Wir können dieses Ding überall hinbringen, wo ein Kunde es möchte – sogar bis zu den Dry Tortugas“, sagt Kapitän Rob, bevor er uns zurücklässt, um Venus im westlichen Himmel funkeln zu sehen, bevor sie hinter einer kleinen Koralleninsel versinkt. Die ganze Nacht wache ich häufig auf und gehe aufs Deck, um die Sterne zu beobachten – ich sehe die Wintermilchstraße in einem geisterhaften Bogen über mir und beobachte, wie die Insel die Sterne des Stiers verschluckt, dann Orion und schließlich die Zwillinge. Die Einsamkeit unter den Sternen wird nur durch das Geplapper von Braunpelikanen, Doppelkormoranen und Fregattvögeln in den Mangroven unterbrochen. Wir kämpfen uns mit den Kajaks vom Deck los und paddeln um die Insel herum, bevor Kapitän Rob eintrifft, um uns zurück in die Zivilisation zu bringen.
Sternenbeobachtung bei der Winter Star Party auf den Florida Keys. (Bildnachweis: Jamie Carter)
Wir verlassen Key West und schließlich auch die Florida Keys, doch es gibt noch einen letzten Stopp für die Sternenbeobachtung – ein Öko-Zelt in Flamingo Everglades, tief im Herzen des Everglades Nationalparks. Hier, unter einem weiten, offenen Himmel, werfe ich einen letzten Blick auf die südlichen Sterne und verfolge den Fluss Eridanus bis hin zum schwach sichtbaren Achernar. Es ist unser letzter Blick in den Himmel. Am nächsten Tag erwarten uns Krokodile, Alligatoren, Manatis und sogar Große Tümmler in den Wasserwegen, bevor wir spätabends mit einem Flug aus Miami abreisen.
Mit seinem dunklen Himmel und dem einzigartigen Blick auf die Sterne des Südens boten die Florida Keys ein unvergessliches Sternenbeobachtungserlebnis, das tagsüber von zahlreichen besonderen Abenteuern begleitet wurde.
